脊骨是癌症骨轉移中最常受到影響的位置，當癌細胞擴散到脊椎，有可能造成骨骼脆弱，引發持續疼痛，甚至出現突發性骨折，壓住脊椎或神經，出現麻痹或癱瘓等症狀。要治療骨轉移，需要透過標靶、化療或免疫療法直接控制腫瘤，又或定時注射骨針減低骨轉移引起的併發症，但治療效果需時；有些病人會同時接受放射治療止痛，減少骨折或壓住脊椎的情況，對於寡轉移的腫瘤，已有第二階段的研究數據顯示脊椎立體定向放射治療(Stereotactic body radiation therapy，SBRT)，較傳統電療更有效控制腫瘤，延長平均總生存期。
傳統電療對脊骨腫瘤有很大的局限，最主要原因是脊椎骨和脊髓距離最多只有幾毫米，傳統電療的準確度誤差卻達5至10毫米，如要以較高放射劑量控制腫瘤，無可避免會「傷及無辜」，令脊髓神經受損。且脊髓神經對之前的電療有記憶，第二次電療會累積電療劑量而造成永久損害，故即使效果不佳，每個位置一生人只可以電一次。
至於SBRT則透過精密的放射劑量，加上精準定位，並配合影像導航，把高劑量放射能量準確投射到腫瘤及脊椎骨上，位置誤差在1至2毫米左右。數據顯示，SBRT用於第一次脊椎骨放射治療上，一年病情控制率有機會高達九成，而且可以大大減少主脊髓神經的受損風險。即使已接受過傳統電療的病人，在計算整體電療劑量後，仍有大部分病人能夠以SBRT作第二次電療，打破一生人只可電一次的定律。
SBRT副作用方面，較常見為疲倦或增加疼痛；亦要視乎椎骨電療位置的不同，如頸胸部椎骨電療有可能引起吞嚥疼痛及困難，腰背部椎骨電療或出現胃腸道反應。不過，以上症狀大多是短暫性。罕見的副作用包括主脊髓神經受損，損害周邊主要器官或突發性骨折，需要作緊急手術。
雖然骨轉移較少致命，但卻會為病人帶來不能承受的痛，甚至不能承受的癱瘓。現今癌症治療除了要救回性命，也要盡可能維持病人生活質素，如不幸出現癌症骨轉移，不妨與醫生商討最佳的治療選擇，在爭取最大療效的同時平衡對生活的影響。
作者為臨床腫瘤科專科醫生黃麗珊
黃麗珊