脊髓是由腦幹延伸出來，直至腰椎的中樞神經系統部分，被嚴密保護於脊椎內的椎管之中，主要功能是將身體和四肢的感覺訊息上傳至大腦，以及把大腦下達的指令傳遞到身體各個部位。由於脊髓是中樞神經的一部分，故發生的腫瘤類型與腦部腫瘤相若，多為原發性膠質瘤，如星形細胞瘤及室管膜瘤。至於腦部最常見的多型性膠質母細胞瘤及繼發性腫瘤則極少在脊髓中出現。
脊髓內腫瘤產生的症狀，多源於脊髓受到破壞、壓迫、腫脹，以及由腫瘤引起脊髓空洞症所致，例如患者可能會出現與活動無關的背痛，痛楚通常隱隱發作，甚少以劇痛的方式出現，但痛楚程度可能會因為躺下而加重。
感覺失調可說是脊髓內腫瘤的特殊症狀，神經受壓平面以下的地方會出現觸覺正常但痛覺消失的情況，產生上行性感覺喪失，導致行路不穩、運動無力、性功能障礙、大小二便失禁甚至癱瘓。此外，一些脊髓內非腫瘤的疾病，如貫穿性脊髓炎、多發性硬化症等，有時可令診斷出現混淆。
藏在狹窄椎管之中的脊髓是中樞神經系統的重要部分，由一些非常脆弱的纖細組織構成，它們一旦受到壓迫而遲遲不處理，便容易造成無法逆轉的損傷。以往脊髓被認為是「無人地帶」，開刀切除脊髓內腫瘤更是非常危險的操作，故此過去手術的目的主要是切片作診斷，並以預防性治療為主。
隨著顯微鏡的發展、器材的進步，以及對脊髓結構知識的增加，脊髓內腫瘤、特別是室管膜瘤，大部分也能利用精細的顯微鏡手術，加上全程神經監控，達到完整切除。
不過，手術只能將神經損傷減至最低，但就不能把喪失功能的神經救回來，故此脊髓內腫瘤病人在手術後需要接受一段時間的康復治療。至於康復的進程受腫瘤體積、位置及神經損傷程度所影響；換言之，腫瘤愈大、症狀拖延愈久，病人手術後康復亦相對較困難。因此，對於脊髓內腫瘤的處理一定要早診早治，以免造成延誤。
作者為神經外科專科醫生黃旭榮
黃旭榮