二千三百多年前，在巴爾幹半島西岸，今天希臘西部和阿爾巴尼亞南部的地區，有一個叫伊庇魯斯(Epirus)的王國。公元前280至275年，在具有卓越軍事才能的國王皮洛士(Pyrrhus) 領導下，伊庇魯斯成為古希臘最強大的王國、羅馬共和國稱霸亞平寧半島的主要障礙。
公元前280年，皮洛士西征羅馬。他率領一支由二萬五千名步兵和二十頭戰象組成的大軍，在意大利南部的Heraclea和羅馬軍隊開戰。羅馬軍隊抵擋不住戰象的兇猛衝擊，被伊庇魯斯軍打敗。羅馬士兵傷亡七千，被俘二千。不過羅馬軍隊也有很強的戰鬥力，絕非不堪一擊；伊軍雖勝，在戰役中也損失慘重，傷亡共四千人。
翌年，伊羅雙方在Heraclea北方的Asculum再度交戰。皮洛士繼續依靠戰象的優勢，並且仗著有利地形，再次打敗了羅馬軍。在這場戰役裡，羅馬士兵傷亡六千，而伊軍也損失三千五百人，其中包括幾乎全部主要將領；皮洛士再次為他的勝利付出了沉重的代價。
羅馬人雖然在兩次戰役中都打敗了，且有重大傷亡，但他們在戰事結束後可以馬上補充兵員，士氣未受太大損害；反而遠征海外的皮洛士，由於沒有兵力補充，雖打了勝仗卻元氣大傷。打完這兩場「勝仗」，皮洛士已沒有能力再跟羅馬對壘。雖然他在接著數年攻佔了西西里島上一些城堡，但已是強弩之末，不能繼續推進他的霸業，終於在公元前275年放棄在意大利的所有領土，黯然退回伊庇魯斯。
在Asculum戰役之後，有人祝賀皮洛士打勝仗，皮洛士便回答說：「再打一場這樣的勝仗，我要孤身返回伊庇魯斯了。」後來，「皮洛士式勝利」(Pyrrhic victory)便用來表示代價沉重的慘勝。贏了一瑒「皮洛士式勝利」，卻大傷元氣，得不償失，因而走向衰敗，這樣的事例，歷史上屢見不鮮。
英明的戰略家，不但「不打無把握之仗」，即使有必勝的把握，還要計算打勝仗的成本和效益：如果明知最多可贏得「皮洛士式勝利」，不如不打。當然，更根本的問題，是為甚麼要打仗？解決矛盾紛爭，打仗往往不是唯一的辦法，而且不是最好的辦法。