也許人類將會漸漸習慣機械人伸出援手的時刻。
機械人並不是那麼遙遠，因為我們已經身處從前的未來。
長者機械護理員有朝一天可在同行的路上為人們加多點色彩。
試想像在不久的將來，長者並不是由人類照顧，而是由功能齊全的自主移動機械人來代勞，我們可以稱它們為「養老機械人」。它們配備最先進的導航、感官和感知系統，讓它們能夠完成每天的任務，例如以人臉識別技術替長者量度個人體溫或其他生命表徵，或幫助長者拿起遙控器、取回藥丸盒或陪他們聊天。
前兩天我跟一位專門照顧長者的護理人員交談，發現原來機械人可以在他們的日常工作上提供很多方面的協助，當然以靈活性來說，人類還是比機械人優勝，但在這個人口急速老化的世界，這是一個現實，靈活性並不是一個重點，重點是養老機械人甚麼時候會開始投入社會並且普及。
長者護理機械人背後的想法已經存在多年了。早在2017年，已有隊伍在這項研發中，在本港某比賽中得獎。但隨著全球人口老化與從事長者看護行業的人數之間的鴻溝不斷擴大，其供不應求的問題及相關性開始變得越來越明顯。
另一方面，使問題變得複雜的是，長者護理的費用變得難以預測和控制。雖然各院舍的護理費用有所不同，但研究顯示，社會經濟負擔不斷增加，加上護理人員短缺，證明有必要找到一種更有效的方式來照顧未來的老年人口。不只亞洲地區如香港、日本；就連美國或加拿大亦有着同樣的問題。
那麼，在未來幾年，全球將如何解決護理人員這預期人手短缺的一環？
世界各地的研究人員都在積極地解決這個問題，並且獨立研發能夠執行與看護人員相似任務的自主機械人。但因該行業仍在發展中，公司之間仍然彼此隔絕和專注於個別的特定組件。
例如，在日本，有公司正在開發一種名為Carebots的人形機械人解決方案，專門設計用於長者護理的機械人。據報導，日本政府正在補貼這項研究的大部分開銷。
在美國，也正在致力進行類似的研發。美國國家科學基金會(National Science Foundation)不僅投資開發了服務機械人，美國國立衞生研究院(National Institutes of Health)也資助了旨在改善健康和生活質量的機械人計劃，特別是幫助提高移動性的老年護理機械人項目。
除政府外，風險資本家或投資者亦希望於長者護理機械人行業分一杯羹。
最後，希望本港在這方面的研發團隊、機構甚至政府資助部門亦可以在這題目上探討，在解決護理人手短缺之餘，亦能於全球競爭跑道上佔一席位及吸引更多年輕人入行。
作者簡介：
李政麟 擦膠哥學院Rubber Boy Academy創辦人，致力透過動畫推廣手語並在製作過程中提供工作實習機會予聽障人士