鮑威爾對央行數碼貨幣態度謹慎。(資料圖片)
深圳市政府早前宣布，有5萬人經抽籤取得「禮享羅湖數字人民幣紅包」，價值200元數字人民幣，可在指定商戶消費。除了深圳，蘇州、雄安新區、成都亦會成為試點。
央行數碼貨幣(central bank digital currency，一般稱為CBDC)原來已經是一個小小的學術領域，有關的經濟學研究幾年前已出現，既有政策上的建議，亦有理論上的探討。包括美國聯儲局在內的各大央行，亦紛紛設立新部門，研究CBDC的可能性。
實際應用牽涉的技術安全問題，有待專家解釋，我只想從經濟學的角度談談CBDC的含意。
先從現狀說起。央行有資產有負債，資產包括國債和其他儲備，負債主要是已發行的貨幣。貨幣是有形之物，散布到社會各處，但多數人都不會將錢放落床下底，好一部分會放到銀行體系去。銀行收到存款，有責任讓客戶隨時提款，同時又會將存款聚集，借出給企業作較長線投資。這個功能有個名堂，稱為年期轉換(maturity transformation)，將短線存款變成長線項目，是銀行體系的重要貢獻。
CBDC的流行定義，是將實體貨幣慢慢取締，轉換成數碼貨幣，一個做法是每人在央行都有個戶口，每當你與跟別人交易，央行就會為兩個戶口轉帳。除了日常交易，出糧投資儲蓄都可以在戶口之間進行。
若然如此，央行的活動範圍將會大增。除了因為央行擠提機會近乎零，難免會搶走銀行的存款生意，掌握存款的央行，更可以直截了當實施貨幣政策。加息減息，無需經過銀行體系，可以直接在戶口實行，刺激或抑制消費投資的效果，將會更加明顯。再進一步，央行亦可跟政府合作，「精準派錢」到某些戶口。至於批核貸款的工作，由於央行未必有專業知識和經驗，相信仍要「外判」給傳統銀行處理。
聯儲局主席鮑威爾認為，CBDC仍處於研究階段，指出It’s more important to get it right than to be the first。態度謹慎，我認為一方面是因為CBDC會大大損害銀行的既有利益，一方面是因為CBDC會給予聯儲局更大的政策權力，變動太大，需要平衡複雜的政治經濟利益，非短期內可以實行。相反，內地的銀行體系從來就是中央集權，央行和銀行的界限沒有分得那麼細，CBDC純粹是技術升級軟件更新，推行起來就容易得多了。
作者為香港亞太研究所經濟研究中心成員/美國維珍尼亞理工大學經濟系副教授
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