愛滋病屬於慢性傳染性疾病，感染病毒的人不會馬上發病死亡。但是，病毒會長時間躲藏在人體內，一般在6至8年時才發病。由於潛伏期長，人們往往忽視愛滋病的嚴重性，也大大增加了受感染者傳播病毒的危險。
感染了愛滋病毒的人會經歷三個階段。第一階段是「急性感染期」，大約持續2至4星期。第二階段是平均維持6至8年的「慢性感染期」，年期會因應不同人的體質和體內病毒數量而有所不同。第三階段就是「愛滋病發病期」。受感染的人免疫系統遭到破壞，導致免疫細胞(CD4T細胞)的數目下降。當這種細胞低於每微升200時，病人便喪失了基本免疫力，很容易感染其他病毒或病菌，並引起併發症而導致死亡。由於現時沒有藥物可把愛滋病毒完全清除，所以患者只能一輩子每天服藥控制病情。
科學家發現有少數人(1%至3%)在感染愛滋病毒後，自身免疫力可以控制它，不服藥也不會發病。他們傳播病毒給其他人的機會率也相對較低。捐助科學家以解開這些能有效控制愛滋病毒並健康生存的秘密，將為人類根除愛滋病至關重要。
(港大李嘉誠醫學院認識愛滋病系列之四)作者為港大醫學院愛滋病研究所所長陳志偉博士