早於八十年代，人類愛滋病被證實為一種新的病症。法國的弗朗索瓦絲‧巴爾西諾西教授(Professor Françoise Barré-Sinoussi)等科學家於1983年刊登文獻公布發現一種全新的人類逆轉錄病毒，此病毒後來被命名為HIV，即愛滋病毒。巴爾西諾西教授對愛滋病的發現更為她贏得2008年諾貝爾醫學獎。
科學家追溯愛滋病毒的源頭，在非洲的猩猩和猴子身上發現了相似的愛滋病毒，所以相信病毒是由當地的非人類靈長類動物傳染給人類的。有趣的是，科學家在多種非洲猴子體內找到相似的愛滋病毒，但卻始終沒有在亞洲的猴子身上有任何發現，也就是說，非洲的非人類靈長類動物才可能是病毒的天然宿主。
資料顯示，人類愛滋病毒約於七十年代中至末期，在撒哈拉沙漠以南的非洲及加勒比海等地區首先蔓延起來。及至八十年代初，陸續在西歐和北美洲地區發現一些抵抗力異常差的病人，這才發現人類愛滋病毒已蔓延到這些地區。到八十年代末期，病毒開始滲入東南亞國家及南亞地區，終成為蔓延全球的大規模流行性傳染病。
作者為港大李嘉誠醫學院愛滋病研究所所長陳志偉博士