病毒感染一向已知可以引起腦部發炎，例如日本腦炎、麻疹、皰疹，以至流行性感冒，有時也可能會併發腦炎，而之前流行過的中東呼吸綜合症(MERS)及沙士亦一樣，因此在全球爆發肺炎疫潮的新冠病毒(COVID-19)同樣可引致腦炎。腦炎可令腦部腫脹，故病人常見有頭痛及發燒等症狀，甚至慢慢變得神智不清、腦癇(俗稱發羊吊)發作，因此無腦癇病史的成年人突然出現腦癇時，便需要做檢查以排除是腦炎的可能性。
要知道腦部是否有炎症，除了腦部影像掃描外，亦可能要抽血檢測是否有抗體，又或抽取腦脊液(腦水)看看有沒有病毒或相關的蛋白質。只是有時做完各種檢查，也未知道能夠確定是一種病毒引起的炎症。
有些腦炎會有相應的特效藥處理，例如流感引起的病毒性腦炎，就可以用特敏福，而皰疹亦有針對性的藥物治療。至於沒有相應藥物的腦炎，就可以提供支援性治療，協助身體擊退病毒，例如發燒便要用藥退燒，抽筋就要止住問題，呼吸困難就要插喉或儀器輔助呼吸。
嚴重的腦炎可以引起腦部壞死，病情惡化的速度可以很快，並且可以奪去性命。例如以往便有小朋友因為流感併發腦炎，最終因為併發腦部壞死而死亡。
說回新冠病毒，目前知道內地有一宗腦炎的病例，因為無故出現不清醒的情況，腦水化驗確認是新冠病毒感染，病人接受支援性治療後終能痊愈。由於疫情仍未過去，暫時仍未知道新冠病毒引發腦炎的風險是大是小，但目前看來就似乎並不常見。或許待疫情平穩及消退後，醫學界可以有更多資料，評估新冠肺炎病人發生腦炎的比率。
作者為神經外科專科醫生黃偉基
黃偉基