腸癌近年已成為常見癌症的首位，發病率更持續上升，單在2017年便有逾5,600宗新症，超過2,100人死亡。腸癌個案愈來愈多，與多肉少菜、少運動等不良生活習慣有關。幸而早期腸癌的治愈機會很高，若出現大便有血、大便習慣改變及體重下降等症狀，則可能已屆較晚期。晚期腸癌縱使未必能夠治愈，患者也不應諱疾忌醫，因為透過科學方法找到合適的藥物治療，可以有效紓緩病情及延長壽命，並讓患者保有生活質素。
現時的抗癌藥物選擇多多，除了分期之外，檢測腫瘤的生物標記(Biomarker)，有助了解癌細胞的特性，能幫助醫生和病人選取合適的治療。此舉不但對較晚期病人有幫助，較早期的個案可透過檢測微衛星不穩定狀態(Microsatellite instability，MSI)、免疫指數等生物標記，以助預測患者復發的風險，亦可避免低風險的病人過度治療。
其中RAS便是腸癌最常用的生物標記。若有RAS基因變異，腸癌的病情通常也會較差，反而沒有變異的RAS野生型(Wild-type)腸癌，利用抗表皮生長因子受體(EGFR)類標靶藥物，阻截細胞增生及轉移的訊息路徑，再加上化療，很多時也能有效控制腫瘤生長，臨床療效亦比抗血管增生類藥物為佳；甚至成就一些本來無法透過手術切除的個案，因為腫瘤縮小而令手術變得可行。
除了RAS及MSI之外，BRAF亦是檢測的常見項目。因為約5%至10%的腸癌都屬於BRAF陽性，病情惡化速度快，患者存活期可短至少於一年，近年有研究指利用雙標靶治療可帶來不錯的效果。
由於愈了解腫瘤的特性，便愈易找出合適的治療。因此若病人的能力許可，宜盡早接受生物標記檢測，甚至進行「次世代檢測排序」(Next generation sequencing)，以全面檢測已知的腫瘤基因。
然而，定期進行預防性篩查以及早發現病變，才是對付腸癌的最有效方法。因為腸癌很多時是由息肉經過數年、甚至十數年的演變而成，若能在這階段發現及處理，便能預防癌症形成。其實很多地方包括本港政府亦已先後推行大腸癌篩查計劃，建議50歲以上人士透過大便隱血及大腸鏡檢查，冀能及早發現問題，增加可根治的機會。
作者為臨床腫瘤科專科醫生甘冠明
甘冠明