肝纖維化是大多數慢性肝病的晚期病變，主要是由慢性肝臟損傷引起的細胞外基質蛋白(包括膠原蛋白)過度積累所引起。肝纖維化可發展成肝硬化，並最終可能導致肝功能衰竭或肝癌。病毒感染、長期過量飲酒、自身免疫系統疾病、膽汁淤積以及肥胖引起的脂肪肝，均是誘發肝纖維化的主要因素。
海外研究指出肝纖維化在未演變成肝硬化之前，是可以逆轉的。惟目前尚未有獲美國食品藥物管理局(FDA)批准使用、可有效治療肝纖維化的藥物。因此，現時有迫切需要開發嶄新而有效的相關藥物治療。
近年來，多項研究表明由脂肪細胞所分泌的荷爾蒙(又稱為脂肪因子)，與肝纖維化的產生和發展關係密切。海外臨床研究指出，脂肪因子如瘦蛋白(Leptin)、脂聯素(Adiponectin)及脂肪細胞型脂肪酸連接蛋白(A-FABP)與肝纖維化的發展階段明顯有關。另一項海外研究則指出，瘦蛋白可直接刺激活化的肝臟星形細胞(HSC)產生膠原蛋白，促進纖維化進程；而脂聯素則可逆轉HSC的活化狀態，從而抑制纖維化發展。
港大醫學院藥理及藥劑學系的最新研究發現，A-FABP能通過雙向刺激作用，促進肝纖維化的產生和發展。其中一個途徑就是透過刺激肝竇內皮細胞(LSEC)毛細血管化，從而間接激活HSC；另一途經則是直接刺激活化的HSC，產生轉化生長因子，導致膠原蛋白大量合成以加劇肝纖維化。
要遏制慢性肝病惡化，及早診斷和干預十分重要。上述提及的研究均顯示，脂肪組織作為主要的內分泌組織，對全身代謝有重要的調控作用。因此研究脂肪因子的致病機制和原理，有助研發相關藥物，讓肝臟纖維化患者可獲得有效的治療。
當然，要預防慢性肝病，關鍵是養成良好的生活習慣，保持均衡飲食、做適量運動、作息要定時，避免吸煙和飲酒。慢性肝病患者更應謹慎遵循醫生指示，作定期檢查，確保肝臟健康，避免病情惡化。
作者為港大醫學院藥理及藥劑學系助理教授何麗莊博士、港大醫學院藥理及藥劑學系博士後研究員吳曉萍博士