西方的富裕國家，都不可能完全消滅貧窮。貧窮落後的國家就更不消說了。在某些地域，貧窮可以是一種固定的生活狀態。印度的賤民、中亞及中東地區的很多部族、遍布非洲大幅土地多個國家的人民、還有不少其他地區，都是長期發展滯後。對於生活在那裏的人來說，貧窮就似是一種無法打破的宿命。
美國中部及南部地區也有不少長期貧窮的社區，陷窮的也不一定是少數族裔或新移民。幾年前，筆者進入過在中部聖路易斯市的幾個破舊社區，恍如回到六十年代香港的鑽石山木屋區。繁榮如紐約一樣也有貧民窟。在英國的倫敦，近年的研究也發現露宿者人數持續增加，部分更是畢業沒多久的青年人。法國及德國都是歐洲的經濟強國，但在巴黎、馬賽、柏林，都不時見到乞討者或露宿者。在這些富裕城市，貧窮可以是因為個人的不足、懶惰、沒有求生技能、或是生活過程中的種種事故而引致。對他們來說，貧窮雖然不是宿命，但不幸總是有可能會降臨在某些人身上。
老人貧窮更是大部分國家，不論貧富及發展階段，都要面對的問題。在香港這個富裕的城市，便有三成長者生活在貧窮線之下；綜援個案中，有接近六成是長者個案。退出了職場、失去工作能力、失去穩定收入，老年期延長，是老年貧窮的主因。在西班牙、在希臘，年輕人的失業率高達四、五成，離開學校之後沒有收入或陷入在職貧窮，也似乎成為了一個必經的人生階段。
一個14億人口的國家、幅員廣闊、地域之間的差異大、發展長期不平均、人口急速老化、社會保障制度不完善、家庭及傳統支援系統正在崩解，真的可以全面消滅貧窮嗎？廣大的農村人口、數以億計的農民工、生活於偏遠地區的人民、城市的邊緣社群及基層勞工，因為一胎化政策而沒有多少子女可以支持照顧的城市老人，他們今天都已經全面小康了？