藏在龍津石橋的歲月密碼

坐落於啟德世運道的「龍津石橋公園」地面層於本月中旬開放啟用，公眾漫步其中可一睹被埋藏地底百年的石橋歷史遺蹟，細聽石橋訴說昔日九龍寨城歲月的故事。

龍津石橋建於1873年，曾是水路前往九龍寨城的要道。「龍津」意指「聚龍通津」，即由城池通往海岸的通道。昔日，商旅經水路抵達九龍灣海岸後，便可經石橋前往九龍寨城。這座石橋不但是重要的交通要道，同時見證周邊地方的經濟活動。

追溯其歷史淵源，清廷早於雍正、乾隆年間招攬客籍人士到沿海地區墾荒，九龍灣畔因而在不到百年間相繼湧現衙前圍、衙前塱、莆岡、竹園、大磡、牛池灣、馬頭圍、衙右頭、二王殿、九龍仔、元嶺、沙地園、隔坑、石鼓壟、打鼓嶺、沙埔、東頭、西頭、鶴佬、馬頭涌、馬頭角、靠背壟及珓杯石等多條村落，並逐漸形成九龍街墟市。到乾隆晚期，九龍街已發展為店舗林立的商業區，海旁更建有木橋碼頭，方便客貨船隻上落。

隨着九龍寨城的建立，歷史迎來了新轉折。1846年，兩廣總督耆英上奏清廷，建議修築九龍寨城作為防禦外敵的前哨，獲道光皇帝批准。九龍寨城於1847年建成，旋即成為大鵬協副將(官階從二品)的駐地，九龍巡檢司衙門亦設於寨城內。大批官兵進駐，令九龍街墟市更見繁盛。至1871年，朝廷更於九龍街海旁設置九龍稅關，向往來船舶徵收貨稅。

隨着九龍街墟市日趨興旺，原有的木橋小碼頭早已不敷應用。在大鵬協副將倡議下，樂善堂牽頭向九龍街商戶集資興建新橋。新石橋於1873年(同治十二年)動工，歷時兩年完工。據光緒元年(1875年)的《創建龍津橋序》記載：石橋「計長六十丈，廣六尺，為磉二十有一，麋金錢若干，光緒乙亥橋竣」。後世考古發掘顯示，石橋全長約 200米，闊 2.6米，與碑記所載基本一致。龍津橋是當時區內最長、最堅固的石橋，碼頭足以讓大型船隻泊岸。

龍津石橋落成後，隨即成為九龍城對外交通的核心樞紐，稅關亦以此為基地向靠岸船隻徵稅。九龍樂善堂在此設立公秤，規定貨物在碼頭交收必須秤量並繳費，這筆收入成為當時樂善堂營運經費的主要來源。

自 1875 年落成後，龍津石橋在往後的四十多年，一直是通往九龍寨城的唯一主要通道。橋前建有「龍津亭」，除供旅客歇腳避雨外，另一重要功能是迎接官員，故當時也被稱為「接官亭」。

隨着歲月流轉，至1892年因九龍灣沿岸泥沙淤積，較大型船隻漸難停靠。有見及此，樂善堂再度向商戶籌集資金，在石橋前端向海處加建一座長二十四丈、盡頭處寬一丈二尺的木橋，築成「丁」字形的現代化木碼頭以應所需。擴建工程在龍津亭內的《續築龍津木橋記》碑文有記述此事。

上世紀二十年代，香港政府推展啟德濱住宅區發展計劃，日久失修的龍津石橋終告退場。配合填海工程及九龍城一帶的發展，港府於1928 年拆卸部分石橋，龍津亭亦因位處於新開發地段而遭拆卸。亭上兩幅石額命運迥異：面向寨城、刻有「龍津」二字的石額由九龍城樂善堂保管，其後鑲嵌在校門門楣上。

儘管部分石橋被拆，但隨着客貨運需求持續，政府在石橋南端加建鋼筋水泥碼頭。直至1942 年，因修築機場需要再度填海，石橋和碼頭自此長埋地下。及至2008年，政府就啟德發展計劃進行考古勘察，才讓塵封百年的龍津石橋遺蹟重見天日。經廣泛諮詢公眾、議會及相關持份者後，政府決定原址保育石橋遺蹟，並興建保育長廊。

物換星移，深埋地下的龍津橋、碼頭石墩、接官亭牆基，以及三十年代九龍城碼頭的水泥墩，如今透過啟德發展計劃的考古工作重現人間。剛開放的龍津石橋公園地面層，正靜候大家漫步其中，細味那段九龍寨城的時代記憶。