據說，一隻蝴蝶在巴西輕拍翅膀，可以導致一個月後德克薩斯州出現一場龍捲風。現實是一隻蝙蝠半年前在湖北被野生捕獲，可能促使今天全球經濟面臨大衰退。
缺少自由行旅客，2月珠寶首飾、鐘錶及名貴禮物的銷貨價值按年跌78.5%。(資料圖片)
正所謂每件事情都有兩面，這個源自自然界的疫症雖然一方面(到目前為止)導致約8萬人死亡，逾百萬人感染，影響了數以億人的生計，但是另一方面這突如其來的「蝙蝠效應」卻為經濟學界帶來很多千年難得的「自然實驗」(natural experiment)的機會。
其中一個「自然實驗」是本地自由行出現的大衰退。自上年中反送中運動起，自由行數字已開始大幅下跌，而新冠肺炎疫情肆虐，更令香港的街道水盡鵝飛。數據顯示，訪港旅客由去年3月份接近600萬人次(內地旅客佔450萬)，到上年年尾(即返送中半年後)的300萬(內地客佔200萬)，再到剛出爐2月份的20萬(內地客佔10萬)。 一年之內旅客數目大跌超過90%，這個「自然實驗」除了是大家意想不到外，對業界的影響更是史無前例。
缺少了自由行旅客，零售業的業績如何呢？在政府剛公布的2月份零售業數據中，本地零售業總體銷貨價值比上年同期下跌接近一半！要留意這並不代表自由行貢獻本地零售業一半的銷售，因為本地人的總體消費，都有因疫情而有所下跌。然而，不同行業在過去17年受惠自由行的程度不同， 因此它們在今次疫情所受的打擊亦有所不同。
舉個例，自由行旅客的至愛「珠寶首飾、鐘錶及名貴禮物」的銷貨價值，比上年同期下跌了78.5%，同樣是不少自由行旅客的搜購目標的「衣物、鞋類及有關製品」，亦大跌了71.5%；相反，以本地人消費為主的食品及飲料等的消費是不跌反增，其中「超級市場」的銷貨價值比上年同期增加12.2%，「新鮮蔬果」上升17.5%，而「新鮮或急凍魚類及禽畜肉類」更上升了20.3%！
前二者由於是自由行至愛，加上無人會在網上淘寶(真貨)勞力士，這些行業受疫情打擊嚴重不難理解；後三者則是本地人生活必需品，加上網上購物愈來愈普及，王維基(香港電視(1137)副主席兼行政總裁)在這段時間可能亦受惠不少於武漢那隻蝙蝠吧？
作者為維克森林大學經濟系助理教授
中文大學亞太研究所經濟研究中心成員
www.facebook.com/economics3.0 逢周一、三、五刊出