腰椎間盤突出：拆解迷思的「電梯簡報」
瑪麗醫院新臨床大樓，因升降機工程失誤，以致遲遲未能如期投入服務。其實在人體內，我們都有一套傳遞訊息的「升降機系統」。當這個系統出現故障，所帶來的痛苦與不便，或許遠超過「壞𨋢」時，要行十多層樓梯的短暫痠痛。
我們的脊椎由33塊脊椎骨組成，中央的椎管包覆著脊髓與神經根，就像大樓內的升降機井。大腦作為最高控制中心，每日發送及接收無數的神經訊號，透過這條脊椎通道來控制四肢，維持日常的舉手投足。當脊椎出現椎間盤突出，擠壓坐骨神經根，情況就彷似升降機組件脫位，卡住井道暢通。當中最常發生故障的「樓層」，正是腰椎第4及5節(L4/L5)之間的椎間盤，好比升降機在Level 4及Level 5中間「唔上唔落」，可引致腰痛及坐骨神經痛。
然而，坊間對於腰椎間盤突出的成因與治療，卻充斥着不少迷思和誤解。假設現在筆者與患者，一同被困在升降機內，就趁着這片刻的共處，來一次拆解迷思的「電梯簡報」(Elevator pitch)。
迷思1：照到有腰椎間盤突出，就代表病情嚴重？
答：研究發現，在50歲無腰痛的人群中，六成在磁力共振下都發現有椎間盤膨出(bulging)，更有超過三分之一有椎間盤突出(protrusion)。只要它沒有壓迫到神經根，引發坐骨神經痛，便屬於自然生理退化，但日後也需要守護腰椎健康。
迷思2：腰椎間盤突出，只會由創傷引起？
答：大多數都市人，都是由於長時間坐着工作和缺乏運動，引致椎間盤水分流失與纖維環老化，種下腰椎間盤突出的前因。至於那次彎腰或打噴嚏等大小創傷，卻變成壓傷椎間盤的最後一根稻草。
迷思3：腰椎間盤突出，一輩子都不會消失？
答：雖然研究證實，大部分椎間盤突出，並不會完全消失，但較為嚴重的椎間盤脫出(extrusion)，甚至形成游離碎片(sequestration)，免疫細胞反而更容易將它的髓核部分吞噬吸收。
迷思4：腰椎間盤突出必須要開刀，否則會終身癱瘓？
答：臨床上近九成患者，透過藥物、物理治療和運動，最終都能夠達至痛楚明顯改善，甚至大致上康復。只有當保守治療經過6至8周後無效，甚至患者出現失禁或垂足，才需要盡快接受手術。
迷思5：腰椎間盤突出，可由跌打手法把它推回原位？
答：椎間盤突出不是「脫臼」，絕對不能夠「推回去」或「復位」。在急性發炎期間，盲目地進行跌打手法，有可能令突出進一步惡化。至於物理治療的『拉腰』牽引，雖然可暫時紓緩神經根壓迫，但亦無法讓突出組織復位。
迷思6：患者長期佩戴腰封最穩妥？
答：把腰封當成「避彈衣」天天戴著，是「廢掉」腰肌的最快方法！腰封只適宜在急性劇痛的首兩周或日常搬重物時暫時使用。長期佩戴會導致核心肌群萎縮，當日後脫下腰封，失去肌肉保護的腰椎反而更容易受傷。
當患者聽罷以上的「電梯簡報」後，不妨再反思一下：當自己處身於不同的病情階段，應該按下「治療升降機」的哪一層按鈕，才更大機會抵達康復的目的地？