當我們向病人提出「你的肺癌腫瘤屬於某某類型」時，他們通常都顯得十分疑惑，或許因他們不知原來肺癌也有多種分類有關。過往，肺癌可簡單分作小細胞肺癌及非小細胞肺癌兩種，兩者的治療方法不同，前者主要透過化學治療和放射治療去醫治；後者則可透過手術切除及化療藥物去治療。不過，近年科學家成功發現非小細胞肺癌的生長機制與不同的基因突變有關，它們就像一個開關掣，只要被打開了，肺癌的腫瘤細胞就會不斷生長。
其中，較常見的肺癌腫瘤細胞突變基因分別為表皮生長因子受體(EGFR)及ALK基因兩種，其餘的還包括HER-2、KRAS、BRAF基因等。資料顯示，亞洲的肺癌患者出現EGFR的基因突變所佔比率較高，約50%患者屬於此類型，而不吸煙的亞洲女性較多屬此類型的肺癌。
當這個開關掣「開啟了」，便會啟動一連串的訊號，令腫瘤細胞增生。現時，只要透過針對這種突變基因的標靶藥物──如吉非替尼，便能「關掉」腫瘤細胞的生長，達到控制肺癌的效果。至於ALK基因突變則會透過另一種模式刺激腫瘤細胞生長，需要另一種針對性的藥物去控制它的生長機制，而資料顯示，約有5%的非小細胞肺癌患者屬於此類型。
作者為臨床腫瘤科專科醫生