明朝末年東亞形成以月港、澳門為核心的雙軌貿易格局：月港專司中國商人出海，廣州–澳門專管外商來華，構成「中國—馬尼拉—美洲」、「中國—澳門—果阿—歐洲」、「中國—澳門—日本」三大白銀回流線。1570–1644年間，約3.3億兩白銀通過月港及其他合法非法渠道流入，佔全球同期產量三分一，中國由此成為世界上第一個白銀帝國。
白銀貨幣化激活了國內商品經濟，絲綢、瓷器、棉布等236種商品規模化出口，催生東南沿海專業產區(湖絲、景德鎮瓷、佛山鐵器)，推動市鎮繁榮與資本主義萌芽。中國首次深度嵌入全球供應鏈，成為世界工廠雛形。
大嶼山竹篙灣的考古發現，以實物見證了400多年前的全球貿易盛況。1975年以來這裏出土了數以萬計的明代青花瓷碎片，大多產自江西景德鎮民窯，年代集中在十五世紀末至十六世紀初。
竹篙灣的天然海灣適宜船隻停泊，是海上絲綢之路上的重要補給點。從發現的瓷器年代是隆慶開關之前來推論，竹篙灣應是海禁時期的一個走私據點：景德鎮瓷器經水路運抵廣州後，商人再利用內河船偷運至竹篙灣，裝載上遠洋船隻，破損的瓷器則被丟棄或埋入深溝。1986年和1990年的兩次考古發掘，發現兩個填滿陶瓷碎片的大坑。大家去香港文物探知館，可以在展室內看見七千塊青花瓷片鋪陳於地。
大量白銀進入引致的社會經濟繁榮，只是曇花一現。帝國的白銀貨幣體系，完全依賴外部供應。十七世紀開始日本和美洲的白銀供應銳減，導致完全依賴白銀稅收的明朝經濟通縮，原來流通的白銀大量囤積在皇家和富戶手上，最終引發經濟蕭條、糧食危機，社會動盪加劇。