對「流浪氣球」的疑惑

中國有氣球裝置「飄」入美國領空，擾攘一段時間後，終於上周六被美方派出的戰機發射導彈擊落。事件令中美關係霎時間緊張起來。美方宣布押後國務卿布林肯原定的訪華行程。本來有可能緩和一下的中美關係，又再機會落空，實在叫人惋惜。

按中方的解釋，這只是一個民用氣球，並非帶有軍事任務的間諜氣球，不會對美國的安全構成威脅。由於氣球自身的動力有限，被氣流捲入西風帶，在不可抗力的情況下飄入了美國領空，希望美方能冷靜對待，不要反應過度。

現實是這個氣球進入美國領土多時。它先由阿拉斯加進入美國，然後穿越加拿大，再度進入美國的蒙大拿州，跟著穿州過省，行經多個美國的州份之後，才在南卡來納州海岸附近的淺水區被美國戰機擊落。

令人覺得奇怪的是，為何美國不在氣球剛進入阿拉斯加的時候，就第一時間把它擊落？卻任由它在沒有阻力的情況下，在美國上空收集情報。據美方自己提供的訊息，氣球行經的路線，有些剛好是美國飛彈基地的上空。如果這個氣球真的有間諜功能，已有不少珍貴資料落在中國手中。現代的通訊設備，有能力不用等到氣球被收回在手，已可以在飛行途中，第一時間利用人造衛星，把收集到的情報遙距發回給氣球的放出者。

因此，美國的共和黨人就指控拜登政府懦弱，不敢得罪中國政府，沒有第一時間把氣球擊落。拜登的解釋是，當氣球尚在美國國土的上空時，把它擊落會有碎片掉下來，足以令美國人民的性命財產帶來威脅。所以美國戰機才等到氣球「飄」到海上時才把它擊落。

這種說法很難成立。世上哪裏會有國家，因怕被擊落的飛行物體會有碎片散下，而任由被懷疑是來收集情報的飛行物體在自己的領空中「飄」行？除非拜登真的已很清楚，這個氣球的確是民用的，不是懷有間諜功能的。不過，在未把氣球拿下之前，根本沒法作出這樣的判斷。

其實，近年已甚少聽到有國家利用氣球作為收集情報的間諜裝置，原因是氣球移動緩慢，體積又大，很容易被敵方發現，予以擊落。再者，自從有了人造衛星與遙感技術後，很多間諜工作都可以交由衛星進行。中國為甚麼還要用這類相對原始的裝置來作間諜用途呢？

據中國民間的說法，這類裝置並不原始。因為它能升高至一般飛機沒法達至的高空，令敵方沒法用飛機把它打下來。這次美國不是不想在第一時間把它打下來，而是美國的戰機飛不到這樣的高度。所以要等氣球下降到一定的高度時，才派機把它擊落。

不過，我對這個說法也有懷疑，因為飛機也不能開至的位置，空氣已經很稀薄，氣球要升得這麼高，必須令氣球的氣壓比周遭的氣壓還要低。這是不容易做到的。所以我對這種說法不敢全信。