第四紀末次冰期開始在110,000年前，結束在12,000年前，人類的歷史也從舊石器時代走進新石器時代。新石器時代的來臨，有三個主要特徵：農業起源，陶器的產生，磨製石器的出現。
所謂的農業起源，就是對植物和動物的馴化。
舊石器時代的人類，維生手段是捕獵動物和采集植物蔬果。按照現代人類學家對新畿內亞原始部落的觀察，他們每天只需要花很少時間就可以維持生計，不會餓肚子。
但是我們了解的中國傳統農民卻是非常辛苦的，每天花大量時間精力去打理農田，飼養牲畜，才得以溫飽。
為甚麼能輕鬆獲取食物的先民要花大氣力去發展農業呢？因為在末次冰期的十萬年間，居住在溫帶和亞熱帶的人類，光靠捕獵和采集食物，是很難有足夠食物度過嚴寒冬天的。一時運氣不好，就可能永遠看不到來春萬物復生的景象。40,000年前活躍在歐洲的尼安德特人就可能是因此而自然滅絕的。
如何能在寒冬來臨前準備好過冬的食物，穩定的供應和易於儲存都很關鍵。不過在冰期未結束前，自然環境並不利於農業的出現。
冰期結束後，全球氣溫回暖，野生動植物繁衍生長，這就為動植物馴化提供了充分條件。經歷了冰河時期捕獵和采集的艱辛，寒冬捱冷捱餓隨時滅頂；人類開始考慮如何馴化植物和動物，讓它們能提供穩定的食物。穀物收成後容易儲存，牲畜在冬天可保供肉食和熱量。
世界上有三大農業起源地：西亞的新月沃地、中國和美洲。西亞是小麥和大麥的故鄉，中國是稻米、粟和黍的發源地，美洲生產的是玉米、南瓜和豆子。三個農業起源的地方最終孕育了人類最早期的文明。
