打鼻鼾只是睡得太熟？從上氣道解剖學看睡眠窒息症的成因
門診常聽到家人這樣投訴：「醫生，佢一瞓著就扯鼻鼾，有時仲會突然靜咗幾秒，跟住再大力吸一啖氣。」不少人以為鼻鼾聲越大，代表睡得越熟。事實上，鼻鼾是氣道收窄的聲音，而鼻鼾中途的「停頓」，更可能是阻塞性睡眠窒息症（Obstructive Sleep Apnoea，OSA）的警號。
鼻鼾聲從何而來？
上氣道由鼻腔、咽喉一直延伸至氣管，其中咽喉一段並沒有骨骼支撐，主要依靠周圍肌肉的張力維持通暢。清醒時，這些肌肉保持一定張力；入睡後，尤其在快速眼動睡眠期，肌肉明顯放鬆，軟顎、懸雍垂（俗稱「小舌」）及舌根便容易向後塌陷。氣流通過收窄的通道時速度加快，帶動軟組織震動，便形成我們聽到的鼻鼾聲。
由收窄到完全阻塞
當塌陷程度加劇，氣道會部分甚至完全閉合。醫學上，呼吸氣流停止持續最少十秒稱為「窒息」（apnoea），氣流明顯減少則稱為「低通氣」（hypopnoea）。每次發生時血氧下降，大腦被迫短暫喚醒身體重新呼吸。患者醒來後通常毫無記憶，但整晚的睡眠其實已被切成碎片。
值得留意的是，鼻鼾聲大小與病情嚴重程度並不一定成正比。有些患者鼻鼾聲不算響亮，但呼吸停頓頻密；反過來，單純鼻鼾而沒有呼吸停頓的情況亦相當常見。因此，單憑「聽聲」並不足以判斷是否患病。醫生會以每小時平均的窒息及低通氣次數（Apnoea-Hypopnoea Index，AHI）評估嚴重程度：每小時五至十五次屬輕度，十五至三十次屬中度，三十次或以上屬嚴重。
口腔結構如何影響氣道
從解剖角度看，氣道空間取決於「容器」與「內容物」之間的比例。以下幾個因素都會令空間變得更擠迫：
下顎後縮或細小：舌頭附着於下顎，下顎位置偏後，舌根亦隨之貼近咽喉後壁。
舌頭及軟組織肥大：舌頭、扁桃腺或軟顎體積較大，會擠佔本已有限的空間。
頸部脂肪積聚：體重增加令咽喉周圍組織增厚，氣道更易塌陷。
睡姿與酒精：仰睡時重力令舌頭後墜；睡前飲酒或服用鎮靜藥物，則會令肌肉進一步放鬆。
鼻腔阻塞：鼻敏感或鼻中隔彎曲令鼻腔阻力增加，迫使患者張口呼吸；張口時下顎下垂，舌頭更易向後塌陷。
這亦解釋了為何牙醫在日常檢查中，有時能從下顎形態、舌頭大小及咽喉入口的空間，察覺到氣道偏窄的線索，並提醒患者求醫。
不只是吵到枕邊人
反覆缺氧及睡眠中斷，會令患者日間疲倦、早上頭痛、注意力下降，長遠亦與高血壓等心血管問題相關。香港大學一項社區研究曾發現，本地約百分之四的中年男性患有阻塞性睡眠窒息綜合症，可見問題並不罕見，只是很多人從未察覺。
鼻鼾不一定等於睡眠窒息症，但若同時出現呼吸停頓、日間嗜睡或早上頭痛，便值得正視。確診需要由醫生安排睡眠測試；治療則由不同專科組成的跨專科團隊按個別情況制定，可能包括呼吸機、體重管理等多方面的處理。理解氣道結構背後的原理，及早求醫而非習以為常，才是守護睡眠健康的科學態度。
廖正揚醫生
廖正揚醫生，香港大學牙醫學士，格拉斯哥皇家醫學院牙科學系院員，愛丁堡皇家外科醫學院牙科學系院員，私人執業。Dr Liu Ching Yeung, Dave - BDS (HKU), MFDS RCPS (Glasg), MFDS RCSEd. Private Practitioner Dentist.