煙稅因加得減的經濟含意

 香港吸煙與健康委員會、港大醫學院等團體，自去年就提倡大幅增加煙稅，務求煙稅達至零售價的75%這個「國際標準」，更建議通脹自動調節的機制。醫衛局長盧寵茂一直都支持這個看法，最近更「引述」一名普通煙民向他表達的意見：「如果你加貴一啲，就決心戒煙。」

要求加稅令自己改變習慣，不知道跟盧寵茂交流那位煙民有多大代表性。我們先看數據。據報道，自去年大幅加煙稅後，市面上湧現俗稱「老鼠煙」的私煙。市場上有多少私煙成功交易，我們當然沒有官方數字，但根據海關統計，去年截至11月底，海關總共檢獲6.5億支私煙，市值超過20億元，應課稅值約15億元。加稅就乖乖決心戒煙的市民，似乎不是大多數。

預算案即將出爐，政府放風會全方位開源節流。更有意見提出，再一次增加煙草稅，可以為政府增加稅收，但事實是否如此？

海關檢獲的私煙數字已如此驚人，在市場上流通的私煙數量可想而知，政府損失的稅收相信不止15億元。的確，自煙稅自去年大幅增加後，政府的煙稅稅收卻因加得減。根據海關公布的數字，2022年3月至11月，煙稅稅收約為46億元。2023年同期，稅收則不夠37億元，2023至24財政年度過了一大半，37億元煙稅稅收跟去年預算案財爺90多億元的估算相距甚遠。

因加得減，難道是「如果你加貴一啲，就決心戒煙」的煙民大有人在，一眾公共衛生組織如願以償，大幅加煙稅成功令吸煙率暴跌？實情是香港吸煙率從來都在緩慢下跌，過去幾次大幅加煙稅，吸煙率都沒有因而急降。更符合實情的解釋，是大幅加煙稅令私煙這個非法的替代品更有利可圖，一方面令煙民轉用私煙，一方面令政府的稅收少了一截。

加稅令私煙問題嚴重，是個有充分證據支持的經濟現象。無奈的，是一眾極有影響力的公共衛生團體，除了年年建議大幅加煙稅，從來沒有認真討論私煙這個負面效果。須知道海關並非萬能，加強執法亦要耗費公帑，私煙不是一句輕輕帶過就能解決的問題。如此漠視事實一直支持加煙稅，只是宗教熱情多於科學實證的盲目追求。