最近留意到國家地理頻道的一套紀錄片《COSMOS》(圖)，內容說的是宇宙起源、黑洞等天體物理學理論，但更吸引我的是講述歴史上一些科學家如何力排眾議，為探索宇宙奧秘，研究出革命性的理論的故事。
這一集提到一位發現地球年齡的科學家 Clair Patterson，他的傳奇之處，除了因為他找出了最精準的地球年齡，亦因為他發現汽油中添加的鉛化合物已經嚴重污染環境，從而協助阻止鉛污染。
Dr Patterson是研究地質化學成分的，他藉研究放射性元素的衰變而出現的鉛的同位素，而推算出地球的歲數為46億年。為了得出最精準的結果，就必須排除一切可能干擾化驗結果的人為因素，包括非自然存在的鉛。Dr Patterson 發現自己的實驗室中都廣泛被鉛所污染，令他必須放棄化驗結果。到底是甚麼讓環境中都充斥著鉛？
掩飾鉛危害環境及健康
1920年代，通用汽車公司發明了一種鉛化合物，添加到汽油之中可避免引擎點火時出現爆燃情況。發明商一邊推廣此產品的好處，一邊掩飾鉛對環境及健康的危害，令這種含鉛的添加劑大量應用到汽油之中，並隨著汽車的排氣喉，大量釋放到環境中。直到1970年代才逐漸被取締。
經過多年的鉛礦開採及廣泛應用，1910年代之後出生的人，體內的鉛濃度比1910年代去世的人高出600倍。鉛這種原本藏在礦石中的神經毒素到今天已經無處不在，顏料、塑膠產品、海產、大米、蔬菜都可以找到這種有毒重金屬。
污染一旦造成就難以還原，但願有遠見的科學家能及早拉響警號，阻止人類的發明毒害人類自己。作者為綠色和平項目經理(網址www.greenpeace.org.hk)周三刊登