皮質類固醇乃人體自然分泌的荷爾蒙，若欠缺它，人根本無法存活。類固醇荷爾蒙由腎上腺分泌，當中最重要者為由腎上腺皮質製造的皮質醇。它默默主宰人體多項運作：調節新陳代謝，決定身體如何將醣類、脂肪及蛋白質轉化為能量；亦負責調控人對壓力的反應，故被稱為「壓力荷爾蒙」。此外更能抑制發炎、約束免疫系統，防止身體反過來攻擊自身，同時協助維持血壓，並平衡體內鹽分與水分。
正因這些荷爾蒙對健康至為關鍵，一旦失衡便會引發嚴重疾病。分泌過多會導致「庫欣氏綜合症」，患者會出現軀幹肥胖、俗稱「滿月臉」的圓形面容，皮膚變薄而容易瘀傷，並伴隨血壓與血糖上升、肌肉乏力等徵狀。分泌不足則造成「愛廸生氏症」，患者感到疲倦、體重下降、血壓偏低、皮膚變黑並渴求鹽分；若惡化為「腎上腺危機」，更可能致命，足證這些荷爾蒙何等重要。
由於天然類固醇能控制發炎及免疫反應，科學家遂研製出合成版本以治療疾病，現已列為現代醫療中最重要的藥物之一，並獲世界衛生組織納入「基本藥物清單」。它們可紓緩類風濕性關節炎的關節發炎、控制全身性紅斑狼瘡，亦能紓緩過敏及哮喘。在嚴重過敏反應、腎上腺危機，以至包括部分新冠肺炎重症在內的病症中，類固醇往往是生與死之間的關鍵。
然而，類固醇亦暗藏危險。倘使用不當或用藥過久，便會帶來體重增加、血糖上升及糖尿病、高血壓、骨質疏鬆、較易受感染、胃潰瘍、白內障以至情緒波動等副作用；突然停用高劑量藥物同樣危險，皆因身體本身的分泌可能已一度停頓。
有見及此，類固醇絕不可隨便服用，必須由醫生處方，按正確劑量及療程使用，並在審慎的醫療監督下權衡利弊。