國際機構 IMS Institute for Healthcare 的統計數字顯示，單在2014年，全球花在抗癌藥物的金錢接近一千億美元，數字驚人；這數目包括支援性藥物，例如止痛藥、止嘔藥、抗生素和升白血球針等等。細看各國數字，單是美國和歐洲五大國的抗癌藥物開支，已佔全球總額的六成六。
全球抗癌藥物開支，估計每年上升7%；到2018年，這數目將接近一千五百萬美元，佔全球藥物總開支的一成以上。患癌數字日增，令總開支增加；隨著醫療科技進步，治療每名癌病患者的開支將繼續增加。
以頭號殺手肺癌為例，只有小部分患者的腫瘤確診時仍未擴散，可用外科手術根治；其餘肺癌患者只能倚靠藥物或「放射治療」(radiotherapy) 控病延命。「化療藥物」(chemotherapy) 可短暫控癌，但副作用一般較多；雖然「標靶藥物」(target therapy)效果或會較佳，但不是每位病皆適合使用，必須先把腫瘤作基因測試，然後跟據其基因變化，選擇合適標靶藥物。每種標靶藥物或會有效一兩年或更長時間，腫瘤便會產生抗藥性，令標靶藥物失效，需要換藥；病者可試用另一標靶藥，或回到化療。標靶藥物價錢高昂，不易負擔。
抗癌治療由早年的化療發展到現在的標靶藥物，這是很大的進步；近年科學家開始加強硏究「免疫療法」(immunotherapy)，期望有更大突破。免疫療法並非新事物，不少標靶藥物是「單克隆抗體」，實屬免疫療法的一種；還有治療血癌用的「異體血幹細胞移植」(allogeneic haematopoietic stem cell transplant)，同時把捐贈者的免疫細胞移植入病者體內，有抗癌作用，亦屬免疫療法的一種。
科學家近年發現一些具重要作用的細胞蛋白 (cellular protein)，包括 Programmed Cell Death Protein -1 (PD-1) 及 Cytotoxic T lymphocyte associated protein -4 (CTLA-4)；它們協助免疫細胞識別自己的細胞，這包括癌細胞，免受侵襲。新藥 nivolumab 和 pembrolizumab 抑制 PD-1，又另有兩種新藥 ipilimumab 和 tremelimumab，可抑制 CTLA-4 ，皆可激發免疫細胞，攻擊癌細胞，成為抗癌治療的新出路。
新藥物價格高昂，將令抗癌開支進一步上升。
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