蘋果業務在內地失利。(資料圖片)
蘋果公司(APPLE)在中國的業務最近頻頻失利。繼手機和平板電腦在中國的銷售額大幅倒退之後，上月更被一家寂寂無名的中資公司成功控訴蘋果侵犯其專利。
這家中資公司不但寂寂無名，其業務是甚麼也不甚清楚。該公司的網站已被删除，電話無人接聽，註冊的地址根本並沒有發現該公司的存在跡象。
這家公司現在唯一的「資產」是一個設計專利，一個智能手機外觀的設計專利。這個設計是一個圓角長方形，機身很薄，機身正面上方和背面的左上方各有一個相機鏡頭。這手機外形是否有點似曾相識？是否有點像你手上那部iPhone？沒錯，深圳佰利公司便是以這個類似iPhone 6的設計專利成功起訴蘋果侵權的。
有趣的是，這個設計專利是在iPhone 6正式面世前不久在中國註冊的。究竟是誰偷了誰的設計就不得而知了。
除了蘋果被成功控訴侵犯深圳佰利公司的設計專利之外，New Balance亦被New Barlun成功控訴侵犯其「商標」。外國公司近年在中國的相類遭遇愈來愈多，這是否反映著中國的知識產權制度出現了問題？
其實，外國的月亮不一定特別圓。外國公司以知識產權作為打擊對手的手段早已不是新聞。
早於上世紀五十年代，有一名叫Jerome Lemelson的美國人開始為機器視覺(machine vision)的相關技術申請專利，但Lemelson從來沒有做過應用該技術於工廠自動化檢測上的研發工作；相反，他不斷以各種辦法拖延相關專利的批核。由於專利還沒有被正式批核和登記，故此不易被其他人察覺，這些專利變相是「潛了水」。
最終，在摩托羅拉和福特等大企業開始利用那些技術成功研製商品後，他才把專利申請「浮上水面」，並向那些公司提出侵權訴訟，法庭其後判Lemelson勝訴。最後他總共從侵權官司勝訴中獲得13億美元的賠償！
說過很多次，專利和版權這些知識產權的壟斷一方面可以誘發創新，但同時會引來不少如Lemelson般透過申請潛水艇專利而進行的尋租行為。一個行之有效的知識產權制度其實需要一種自我修復功能，其目的是要盡量減少尋租行為。美國在1995年修改了專利法，把專利權的有效期由申請時開始算起，大大減少了「潛水艇專利」的數目。作為發展中國家，中國的國情當然大有不同，但如果中國要成為創新大國，它的知識產權制度就必須要引入自我修復的功能，以防止深圳佰利和New Barlun等公司的出現及其尋租行為。
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