中大醫學院研究揭示癌細胞如何逃過免疫防線的機制。(蘇文傑攝)
癌症因癌細胞會不斷突變，故在治療上增添不少困難。中文大學醫學院的最新研究發現，癌細胞能夠透過「癌症微環境」中的生物分子抑制先天免疫系統，促進癌細胞生長，並已在實驗鼠上進行測試及分析，相信此新發現能作為「免疫療法」的新方向，研發更高效和安全的抗癌治療方法。
「癌症微環境」是指在腫瘤中存在的非癌細胞及物質，它們都是影響腫瘤生長的因素，包括免疫細胞、纖維團細胞、血管生成細胞，以及由細胞產生出來支持的腫瘤生長的蛋白。研究人員發現腫瘤會通過分泌「轉化生長因子(TGF-β1)」去抑制腫瘤中的先天免疫系統，從而形成適合癌細胞生長的環境。當TGF-β1信號通路中的生物分子Smad3蛋白被激活時，便會大幅抑制「自然殺手細胞」(NK)的產生和功能。而NK細胞正是人體首道免疫防線。
研究團隊運用兩組同基因小鼠腫瘤模型，深入研究Smad3的作用機制，結果顯示缺乏Smad3的腫瘤環境中，NK細胞數目增加了10倍，而其抗癌能力亦大幅提升。團隊亦開始進行Smad3標靶抗癌治療的臨床研究，結果顯示治療不但增加NK細胞數目，更同時減低了其他有利癌細胞生長的因素，因而大幅抑制癌症發展。病理解剖及細胞學系主任杜家輝(右)表示，今次研究找到腫瘤免疫調控的關鍵蛋白Smad3，並提出了全新策略去喚醒自身免疫系統對抗癌魔，為免疫治療開創了十分重要的新方向。
