早期阿茲海默症由於沒有病徵，很難檢測發現；而出現病徵時，又與正常衰老相似，容易令患者掉以輕心。香港城市大學生物醫學工程學系副教授陳葦恩博士及其研發團隊，就以磁力共振技術為基礎，研發出全新檢測成像方法DGE-MRI，讓早期患者出現症狀前約10年，就可接受治療。研究成果已於科學期刊《科學進展》上發表。
阿茲海默症是認知障礙症的其中一種，佔60%至70%，臨床症狀有對文字和數字不敏感、健忘、情緒波動等。預計到2039年，香港將有約33萬名認知障礙症患者。
及早介入提升療效
陳葦恩指出，此症會破壞腦部的神經元，故病情難以逆轉，只可以延緩衰退，因此早期的診斷十分重要，「藥物愈早介入，神經元的損失愈少，療效愈好。」事實上，患者在病情早期，雖然未有病徵，腦部結構亦正常，但腦內的Tau蛋白及乙型澱粉樣蛋白已出現異常，大腦淋巴系統的葡萄糖攝取和代謝也有問題；到發病時，就會出現腦萎縮，以及找到澱粉樣蛋白斑。
無創評估大腦
目前要評估大腦的葡萄糖攝取及代謝情況以助診斷阿茲海默症，可作正電子放射斷層掃描(PET-CT)，不過評估時需要用具有放射性的顯影劑以產生成像，除較昂貴外，身體須承受一定的輻射量，未能頻繁使用。陳葦恩團隊便研發出DGE-MRI磁力共振分子成像技術，只須使用一般醫療用的葡萄糖水，並透過檢測腦脊液，就可無創地評估大腦不同部分的葡萄糖分布和含量，以及對葡萄糖的攝取和清除過程。
陳葦恩指阿茲海默症出現病徵前多年，大腦可能已有病變。
DGE-MRI能夠檢測到腦部葡萄糖分布，有助及早確診。
患者葡萄糖清除率低
研究團隊使用動物用的3T磁力共振儀器做實驗，向6個月和16個月大、分別患阿茲海默症及健康的小鼠注射葡萄糖，然後作出檢測。陳葦恩表示，「實驗結果發現，患阿茲海默症的小鼠由於腦液流動異常，葡萄糖清除率明顯低於同齡小鼠。而6個月大的阿茲海默症小鼠，相比健康小鼠，腦實質攝取了較多葡萄糖；相反16個月大阿茲海默症小鼠，其腦實質及腦脊液中的葡萄糖攝取量比健康小鼠少。」這些發現都符合過往使用其他檢測方法的研究結果，可用於辨別正常衰老還是患有阿茲海默症。
期望3年內臨床測試
其後的病理切片結果，顯示6個月大患病小鼠的大腦中只有極少數乙型澱粉樣蛋白斑塊，但葡萄糖清除率已明顯下降，故DGE-MRI可助患者未有症狀時及早確診。陳葦恩指檢測方法可兼容於現時醫院常見的MRI儀器，意味技術轉移成本低，期望3年內可作臨床測試，「若能廣泛使用，希望大家可以將之加入每年的身體檢查中，有問題就能夠及早發現。」