常說醫學昌明，但時至今日，癌症仍然是人類頭號殺手，除動刀、化療、電療及較新的標靶治療外，尚有被視為治癌新方向的免疫療法，美國德州大學教授艾利森(James P. Allison)及日本京都大學名譽教授本庶佑(Tasuku Honjo)，憑著在免疫療法研究上的貢獻，平分本年度諾貝爾醫學獎，他們發現了兩種細胞蛋白質，猶如免疫系統的「煞車掣」，只要將這「煞車掣」鬆開，免疫系統細胞就會全速衝向癌細胞，將之消滅，評審讚揚有關研究是人類「與癌症戰鬥過程中的里程碑」。
本庶佑(左)與艾利森共同獲獎。
負責評審的瑞典卡羅琳醫學院指，早於十九世紀末，科學界已有利用免疫系統治癌的構思，曾有研究以細菌感染人體來刺激免疫系統，惟成效一般，類似手法目前仍應用於治療膀胱癌，不少科學家轉為鑽研免疫系統運作機制，以及其如何識別自身細胞，與病菌等「外來者」——也包括因不正常增生而出現的癌細胞。
鬆開「煞車掣」攻擊癌細胞
艾利森及本庶佑的貢獻，圍繞著在免疫反應中扮演重要角色的「T細胞」(T-cell)。二人分別發現名為CTLA-4及PD-1的蛋白質，對T細胞均有「煞車」作用，儘管運作原理有異。其中艾利森於九十年代，與其他科學家研究CTLA-4，同袍鑽研如何利用該蛋白質，治療自體免疫性疾病，艾利森卻另闢天地，研發出一種可依附在該蛋白質的抗體，令其頓失「煞車」能力，使T細胞如脫韁野馬般攻擊癌細胞，其研究於1994年在老鼠身上成功驗證。至於本庶佑則於1992年發現PD-1，經多次實驗及動物測試後，其研究成果於2012年應用於人體，顯示對多種癌症有效。
二人發現的兩種T細胞蛋白質，猶如「煞車掣」。(互聯網)
新藥市場值3900億元
卡羅琳醫學院稱，利用上述蛋白質的療法稱為「免疫檢查點療法」(immune checkpoint therapy)，其中以控制PD-1更具成效，對治療肺癌、腎癌、淋巴癌及黑色素瘤(皮膚癌)有正面效果，而若把PD-1及CTLA-4療法給合，對黑色素瘤的療效，則更上層樓。路透社稱，有關療法的藥物銷售額，今年可望升至150億美元(約1,170億港元)，有分析更認為長遠可突破500億美元(約3,900億港元)。
去年獲《時代》雜誌選為百大影響力人物、70歲的艾利森直言，最初「沒想過我的研究會朝著(抗癌)這個方向前進」，形容這是「科學的力量」，對獲獎感到「榮幸和謙卑」。76歲的本庶佑稱獲獎「完全出乎意料」，「我很高興，但也感到震驚」，「我想繼續我的研究……讓這種免疫療法能拯救更多癌症患者」，兩名科學家將分享900萬瑞典克朗(約790萬港元)獎金。
其餘獎項公布日期
2/10─物理學獎
3/10─化學獎
5/10─和平獎
8/10─經濟學獎
*文學獎今年暫停頒發
瑞典卡羅琳醫學院公布二人獲獎。(路透社)