不要再爭論能否找到外星人了，現應問「何時」！美國太空總署(NASA)周三公布震撼消息，指在水瓶座發現一個「縮水版太陽系」，7大行星繞著如同太陽的恆星公轉，令科學家激動不已的是，它們不但大小恍如地球，且地表一樣以岩石為主、可能有液態水甚至海洋，猶如地球的「七姊妹」，其中3顆的溫度更適合孕育生命。
「縮水版太陽系」距地球約40光年，以目前飛行技術需逾4,400萬年才到達，但已算「鄰近」地球。多國天文學家組成的小組，早於2015年以位於智利的特拉比斯特天文望遠鏡(TRAPPIST)，觀測到一顆超冷矮恆星(ultra-cool dwarf)，命名為「特拉比斯特1號」(TRAPPIST-1)，其後再以在太空運行的NASA史匹哲(Spitzer)太空望遠鏡，以及位於西班牙的利物浦(Liverpool)望遠鏡等，觀測「特拉比斯特1號」的「凌日」現象(行星飛越其表面)，發現它被最少7顆行星圍繞，分別以行星b至h命名。
畫家筆下、在行星f上觀看「特拉比斯特1號」的情景。(路透社)
「特拉比斯特1號」如太陽般發光發熱，估計最少有5億年歷史，其質量(mass)細小，僅如太陽8%，正因如此，7顆行星雖然與其距離極近(較水星距離太陽近得多)，公轉一圈分別只需1.5至20日，卻不會全都熱如熔爐。各行星之間距離亦極小，NASA指站在其中一顆行星上，可看到另一顆行星的地理特徵及雲層。
3顆行星溫度適中料有水
其中位處中游的3顆行星——行星e、f及g，地表溫度料介乎攝氏0至100度，宜居且或有液態水，當中行星e更被視為「另一個地球」的大熱，因其質量與地球相近之餘，所受日光照射量亦差不多，而行星f則可能較多水分，日照量如同火星。至於最近「特拉比斯特1號」的3顆行星(b、c及d)則太熱，料難有生命，最遠的行星h則估計極冷，如巨型雪球。
「新太陽」溫度低 壽命極長
「特拉比斯特1號」釋放的能量較太陽「疲弱」得多，消耗氫氣速度相當慢，有專家推算其壽命可達10萬億年，遠較料可維持100億年的太陽「長壽」，有漫漫長路孕育及進化生命。專家寄望稍後以功能更強的新一代太空望遠鏡，觀察「特拉比斯特1號」星系內有否水源甚至生命。領導今次研究的比利時列日大學天體物理學家吉倫(Michael Gillion)表示︰「今次是首次發現有如此多顆恍如地球的行星，繞著同一顆恆星運行」，指下一步目標是從各行星大氣層成分，推斷其有否生命，「甲烷、水分、氧氣及二氧化碳均為強力指標。」NASA科學任務理事會主管朱爾布岑(Thomas Zurbuchen)則說︰「我們一直在問『我們是否隻影形單？』今次發現提示我們，找到另一個地球不再在於『會否』，而是『何時』。」參與研究的瑞士伯爾尼大學教授德莫里(Brice-Olivier Demory)異口同聲，形容上述「七姊妹」是尋找外星生物的「首選」(best bet)。