每年全世界約有4億人感染登革熱病毒。(互聯網圖片)
粗略估計，在每年全世界約有4億人感染登革熱病毒(DENV)，當中在熱帶和亞熱帶地區的感染率尤其很高，而且一旦感染，嚴重程度可導致俗稱「登革出血熱」的重症登革熱和登革熱休克綜合症。最近新加坡杜克大學-國大醫學院(Duke-NUS)，就聯同新加坡科技研究局轄下生物信息學研究所，以及美國德克薩斯大學醫學分部合作，就發現登革熱病毒能通過Envelope (E) protein包膜蛋白突變來進行變體，從而逃避疫苗和治療劑。研究成果為醫療界提供有用資訊，令患者在不同染病階段時應用不同的治療方案。
研究人員將在實驗室開發的登革熱病毒DENV2菌株中，其病毒包膜蛋白突變，會導致細胞形態轉化為凹凸不平的顆粒。而這些結構變化可能導致疫苗和治療劑對病毒無效。一般來說，這種DENV2以光滑的球形表面顆粒形式存在，並同時蚊子的生理溫度攝氏29°c下生長；然後在人體生理溫度攝氏37°c下變成凹凸不平的表面顆粒。研究計劃負責人Sheemei Lok博士指出，病毒的變體能力能逃避人類宿主的免疫系統，因此了解其背後機制對於治療和疫苗開發變得重要。
發現登革熱病毒能通過Envelope (E) protein包膜蛋白突變來進行變體。(Duke-NUS)
後來科研人員測試了從患者身上獲得的4種DENV2菌株。他們觀察到與實驗室適應的病毒相反情況，這些臨床菌株中的大多數在攝氏37°c下保持光滑的表面結構。但是在40°c發燒溫度下，所有病毒都變成凹凸不平的表面顆粒。Sheemei Lok博士表示，研究為治療提供了新方向，「例如接種疫苗時應用對光滑表面病毒有效的疫苗；而患病者發燒時，就要用有效措施來對付凹凸不平的表面病毒。」然而研究團隊仍需進一步了解病毒與宿主之間相互作用。另外研究也表明，實驗室適應的DENV2菌株未必是一個好的研究模型，因為它的結構與從患者身上分離出的臨床菌株有些不同，故小組計劃也會研究其他DENV血清型，看看會否有所差別。