新田公路興建至今逾30年，當年為快速進行公路綠化，路政署沿公路斜坡和路肩種植了約9,000棵澳洲桉樹為先鋒樹。然而桉樹屬外來物種，加上生長環境局限，桉樹生長至一定高度，影響了樹木的穩固度，為道路安全埋下隱患。THEi高科院師生前年起受路政署委託展開研究，評估淘汰部分桉樹改為加入本港原生樹木的可能，同時建議根據不同路段作樹木風險評估，以減低樹木事故發生的機率。
THEi高科院環境及設計學院環境學系副教授張浩指，桉樹屬高大喬木，可生長至高達20米以上，成熟時需要更多空間生長；加上桉樹在香港屬於外來植物品種，具排他特性。樹身種子和果實亦較不適合本地雀鳥和昆蟲棲息和進食，令生物多樣性的增值功能亦相對較低。而且研究結果顯示，當桉樹冠幅超過3米、胸徑超過24厘米、樹高超過12米時，在惡劣天氣環境下折斷的機會甚高，或影響道路安全。
為提高生物多樣性及考慮到城市樹木的防風能力，團隊過去兩年於新田公路沿途設置不同「疏伐」實驗，即砍走部分桉樹，於林下種植多種本地原生的樹苗和灌木，透過觀察記錄，決定哪種樹木適合取代桉樹。
研究團隊於新田公路沿途種植9種本地原生樹苗和灌木作試驗。
原生植物首選抗乾旱及抗污染
由於公路旁的環境一般較乾旱及易受污染，團隊考慮到這兩項因素，從2,000種本地原生品種的名單中選擇了9種樹木作試驗，結果發現小果鐵冬青、假蘋婆、鴨腳木、華潤楠等均適合在新田公路種植，存活率達100%。
參與研究的THEi高科院園藝樹藝及園境管理(榮譽)理學士畢業生劉鈞妍表示，這些本地原生植物除了樹高、冠幅與胸徑的生長率表現優良，它們的抗風能力、生態價值亦較高，而樹木壽命長約40年。
張浩解釋，由於在本港原生植物已經適應本地氣候和土壤條件，需要較少照料，對於害蟲亦有較強抵抗力，加上它們亦能為本地野生生物提供適合的食物和居所，有助維持生態多樣性。至於是否需要淘汰所有桉樹，團隊指不一定，目前正籌備第二階段研究，需要持續觀察試驗種植的樹木，累積更長時間及全面的數據。
張浩(右)及劉鈞妍指，團隊每月會到公路監察樹苗的生長情況。
按樹木風險分三級評估
另外，是次研究覆蓋了新田公路共53個斜坡和50個路肩，團隊透過搜集到的數據，提出提升公路植被管理系統的建議，包括將公路不同路段的斜坡和路肩根據樹木風險量化評估，分出高、中及低三個關注級別，方便路政署決定個別地點需要投入的資源和人手的優先次序，期望有助加強城市樹木管理成效。