美國在執行競爭法時除了有所謂的政治周期(即共和黨較民主黨「鬆手」)外，亦有其經濟周期：經濟唱好時，企業「誤墮法網」的數字較低，相反在失業率高股價下跌時，企業「以身試法」的數字會有所上升。
這種經濟周期的一個解讀是當經濟低迷時，企業無計可施只能「以身犯險」跟其他企業合謀以富貴險中求；另一個可能是在生意難撈，企業之間不是你死就是我亡的時候，它們「互篤背脊」的誘因可能更大。
競委會指3間書局涉嫌合謀定價教科書。(資料圖片)
香港的競委會的執法有沒有它的經濟周期呢？認為現在下結論為時過早，我們還需要放長雙眼才可以看清楚。不過，在香港步入衰退的今日，競委會就在上周發出了新聞稿，指三間書局(商務印書館、聯合出版和天利行書局)以及天利行總經理在向香港中小學學生銷售教科書時，涉嫌合謀定價、瓜分市場或圍標。競委會表示已展開有關的法律程序。
當然，單單一個數據點不足以證明反競爭經濟周期的存在，在競委會的新聞稿中，它指出這幾間書商在涉嫌合謀定價的同時亦指出「雖然有關合謀安排是在《條例》全面生效前所訂立，唯上述公司於《條例》全面生效後仍然繼續執行及/或參與有關安排。」亦即是說，三間書局的合謀定價行為(假如被定罪)是發生在這次衰退之前，因此，它們並不似是因為生意難做才希望「富貴險中求」。
那又是否有人在生意難撈時「互篤背脊」呢？說過了，合謀定價這類反競爭案不能只依靠經濟分析等的輔助性證據，關鍵是可否獲得企業之間白紙黑字商議如何合謀的直接證據。一直以來，書商賣教科書有兩個途徑，一個是零售，另一個是(以較市價低的價錢)競投學校的書本售賣合約。
根據入稟狀，在2011年時，書商之間的投標競爭還是十分激烈，而「許姓經理就在同年5月召開會議，關注如此『不健康』和『惡性』競爭，希望煞停『減價戰』。許於會上訂下最高折扣並指明違者將會受罰。出席者包括『三中商』代表，無人反對『不搶客協議』。」
如此鉅細無遺的形容會議內容，「互篤背脊」的可能性不小，至於是否因為現在書店難撈才向競委會告狀就不得而知了。
作者為維克森林大學經濟系助理教授
中文大學亞太研究所經濟研究中心成員
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