星際彗星3I/ATLAS穿越太陽系的軌跡。（路透社）
天文學界近日出現重大發現，一顆來自星際空間（interstellar space）的神秘彗星正以高速穿越太陽系。這顆被命名為3I/ATLAS的彗星，是人類史上觀測到的第三個來自太陽系外的天體，引發全球天文學家高度關注。
美國太空總署資助的ATLAS（小行星撞擊地球最後預警系統）望遠鏡於7月2日首次發現這顆彗星。透過多台望遠鏡的觀測資料，科學家追溯到該天體最早可追蹤至6月14日的軌跡，確認其來自人馬座方向。
維拉諾瓦大學助理教授卡雷塔表示：「這顆彗星的移動速度接近每秒60公里（時速約21.4萬公里），如此高速意味著它不可能是太陽系的『本地』天體。」他進一步解釋，這顆彗星幾乎沿直線穿越太陽系，這與一般繞太陽運行的天體有明顯區別。
美國太空總署加州帕薩迪納噴射推進實驗室近地天體研究中心主任保羅喬達斯博士指出，這顆彗星很可能已在星際空間數百萬年，直到偶然進入我們的太陽系。目前估計其直徑約為20公里，是迄今發現的三顆星際物體中最亮、速度最快的一顆。
10月30日最接近太陽
根據NASA的軌道計算，3I/ATLAS彗星目前距離地球約6.75億公里，預計10月30日將最接近太陽，距離約2.1億公里。天文學家表示，這顆彗星對地球沒有威脅，最近時也將與地球保持至少2.4億公里的安全距離。
意大利貝拉特里克斯天文台的天文學家兼天體物理學家、虛擬望遠鏡計畫創始人詹盧卡馬西表示，該彗星目前可在人馬座觀測到。預計地面望遠鏡可持續觀測至9月，12月初將再次出現在太陽另一側，觀測期可能延續至2026年中。
這是繼2017年的「首使星」（Oumuamua）和2019年的「鮑里索夫」（Borisov）之後，第三個被發現的星際天體。卡雷塔強調，研究這類星際訪客對於了解其他恆星系統的行星形成過程具有重要意義。
文章授權轉載自《中天新聞網》，按此查看原始文章
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