腸道—關節軸：腸道菌群失衡，竟是關節炎的幕後推手？

近日再有連鎖食肆結業，不禁令一眾打工仔擔憂，自己會否成為在逆巿下飯碗不保的下一位。但只要我們相信，「執10間、開返16間」的官方數字千真萬確，如今大眾反而應該關注，如何在即將開張的16間餐廳中，挑選健康的餐飲，從而減低患上慢性疾病的風險。

正如一樣米養百樣人，各行業養活本港700萬人，在人體腸道內，也寄養着數萬億微生物。它們被統稱為腸道菌群，在人體消化、免疫、神經和內分泌等系統內，扮演著關鍵角色。近年醫學研究，更提出「腸道—關節軸」(Gut—Joint Axis)的理論，指出腸道健康與關節健康，兩者有密切關係。一旦腸道菌群因飲食和生活習慣而失衡，益菌減少而壞菌增加，便會導致關節炎症，包括常見的退化性關節炎、類風濕性關節炎和脊柱關節炎。

健康的腸道菌群，能夠維持免疫平衡，產生具抗炎作用的代謝物：短鏈脂肪酸。但菌群失衡會引致腸道通透性增加(腸漏症)，使細菌毒素脂多醣進入血液，激活免疫反應，製造促炎細胞因子，引發可攻擊關節的全身性炎症。加上一些腸道細菌的結構，與關節組織相似，或會激發自身免疫反應，使免疫系統錯誤地攻擊關節，引致慢性關節炎。

退化性關節炎，以往一直被認為是勞損性疾病，但近年研究卻證實慢性炎症對關節軟骨的破壞。當腸道菌群失衡，血液中來自腸道細菌的脂多醣水平便會上升，其水平更與退化性關節炎的嚴重程度成正比。原來都巿人慣常的高糖高脂飲食，會促使腸道菌群失衡惡化，成為退化性關節炎的「幕後推手」。至於類風濕性關節炎患者，他們的腸道菌群多樣性較低，某些壞細菌水平也偏高，可觸發自身抗體攻擊關節。有研究亦發現，在類風濕性關節炎的滑膜液中，殘留着腸道細箘的基因，成為「腸道—關節軸」理論的佐證。

要改善腸道菌群失衡，從而預防慢性關節炎，我們透過正確的飲食和運動習慣便可輕易實現。飲食方面，除了少糖和少油外，含豐富膳食纖維的蔬菜和水果、全穀物和豆類等，都有不被人體消化吸收的益生元，能促進腸道益菌的生長；運動方面，低強度的帶氧運動，可改善腸道菌群多樣性，讓益菌製造更多短鏈脂肪酸來抗炎。至於是否需要補充益生菌，由於它在少數人身上有不同程度的副作用，因此建議在服食前先尋求醫護人員意見。