寵物是家人
澳洲人視寵物為家庭成員，但法律一直未能這種情感現實。以往離婚案件中，寵物像家具或汽車一樣只是財產，但上月生效的《2024年家庭法修正案》承認寵物在家庭中的獨特角色，確保牠們在財產分配時的福祉。
依傳統家庭法，寵物被視為個人財產，法院會根據法律上的擁有權來判斷歸屬，例如誰購買動物、誰的名字登記在註冊文件上，但這樣會忽略寵物與照顧者之間的情感聯繫。寵物是有情感需求的生命，並非如傢俱般可任意分配的物品。
《2024年家庭法修正案》令法院在法律所有權外有更多考慮因素，包括：
•主要照顧責任：誰負責日常餵食、遛狗、清理、陪伴互動？
•情感聯繫：哪一方(或子女)與動物的情感連結最深？
•經濟貢獻：誰支付了獸醫費用、寵物保險、食物及其他開支？
•居住環境：哪一方的居住條件更適合寵物？
•寵物的最佳利益：法院可考慮生活穩定性、習慣及特殊需求等動物福祉。
這種做法借鑑了子女監護法，即以子女最佳利益為最高原則，法律承認動物的福祉應成為重要考量，也鼓勵分居伴侶在庭外協商寵物安排，以減輕雙方和動物的壓力。如協商無效，法院將審視照顧責任的證據，而非僅依賴所有權文件，確保寵物能留在最好的環境。《2024年家庭法修正案》象徵着澳洲家庭法的一大進步，符合現代社會視寵物為家庭成員的價值觀，讓爭議能以更富同理心與公正的方式擺平，造福寵物與主人。
這項改革也為其他司法管轄區樹立先例，認可法律必須隨着人們對動物福祉與家庭形態的觀念的改變而演進。對許多澳洲人而言，這樣的改變早該發生——法律終於正式承認寵物的位置不僅在家中，更在心裡。