俗語話「妹仔大過主人婆」，套用在與人類共生的腸道菌群身上，正合適不過！前文提及過「腸道—關節軸」之學說，意思是腸道菌群失衡，可導致關節炎症。原來除了關節健康外，腸道內數萬億的微生物「妹仔」，還跟「主人婆」的骨骼健康息息相關。這套醫學新理論，被稱為「腸道—骨骼軸」(Gut-Bone Axis)，有助了解現代人的飲食習慣，與過去數十年來，骨質疏鬆患者有增無減是否存在因果關係。
醫學期刊Frontiers in Endocrinology，近日發表一篇文獻綜述，探討腸道菌群在維持骨骼健康的重要角色。當腸道菌群消化食物後，會產生影響骨骼新陳代謝的代謝物，例如短鏈脂肪酸(SCFA)、膽汁酸和色氨酸代謝物，對骨骼健康有顯著影響。SCFA能抑制破骨細胞形成，促進成骨細胞功能，從而增強骨質密度和結構。此外，SCFA通過降低腸道pH值，增加鈣質吸收，支持骨骼礦化。至於膽汁酸，可調節鈣質吸收和骨骼重塑；而色氨酸代謝物，則可促進成骨細胞分化，降低引致骨質流失的炎症反應。
萬一腸道菌群失調，以上維持骨骼健康的代謝物便相應減少，長此下去會影響鈣質吸收和骨骼新陳代謝，使骨質流失。菌群失調的成因眾多，其中飲食習慣和濫用抗生素是兩大成因。現代人不健康的飲食習慣，尤其是每日高糖、低纖維的三餐，會降低益菌的多樣性，促進壞菌過度生長，擾亂腸道的生態平衡。此外，醫學界普遍存在過度處方抗生素的問題，但抗生素會無差別地消滅腸道內的益菌和壞菌，引致腸道菌群失調和細菌抗藥性。這些因素不但影響消化和免疫系統，還增加患上骨質疏鬆的風險。
因此，維持腸道菌群的生態平衡，促進益菌產生有利骨骼健康的代謝物，很大機會是過去醫學界在預防骨質疏鬆的措拖上，一直所忽視的重大關鍵因素！單靠從飲食和補健品中攝取鈣質，就以為可預防骨質疏鬆，但原來腸道卻沒有足夠益菌來幫助鈣質吸收，怪不得骨質還是持續流失。
理論看似複雜，實行卻很簡單。正如妹仔通常吃主人婆吃剩的「餸頭餸尾」，腸道菌群也依賴人類進食含有益生元的食物來得以䌓殖。益生元是指不被腸道消化，但可被益菌發酵的膳食成分，常見於水果、蔬菜、全穀物和堅果等，能刺激益菌生長，從而增強腸道鈣質吸收並提升骨質密度。假如本身菌群失調問題嚴重，更需要額外補充益生菌(如乳桿菌和雙歧桿菌)。研究顯示，某些益生菌可緩減早期更年期女性的骨質流失。至於原本用於治療腸道感染的腸道微生物移植，其在臨床前研究中，亦顯示對改善⻣質密度有正面作用。
以上腸道與骨骼健康的關係也教導我們，如果「妹仔」下屬「冇啖好食」，就會由好菌變成壞菌，從此不事生產，結果連累「主人婆」上司也不會有好日子過。
作者為骨科專科醫生