格陵蘭鯊
衰老是所有生物都無法避免的自然過程，但不同物種的老化速度卻有天壤之別。以我為例，年輕時曾折斷過手指、腿骨，甚至肋骨，如今隨着年紀漸長，這些舊患也陸續開始找上門來。人類通常經歷數十年的緩慢衰退，有些動物卻在短短數月內走完一生；亦有物種彷彿不受歲月束縛，例如格陵蘭鯊的壽命可達數百年，據估算現存最古老的個體甚至在哥倫布發現美洲時已存在。物種間的老化模式差異，為科學家提供了尋找影響衰老的因素，進一步了解健康長壽以及老年疾病背後的生物機制。
多年來，小鼠一直是研究衰老最常用的動物模型，但牠們壽命僅約三年，而且很少自然出現失智症等人類常見的退化疾病。許多研究更需要透過基因改造來人工模擬病變，導致其研究結果未必能完全轉化並套用於人類臨床醫學。
近年，研究人員開始把目光投向其他更貼近人類衰老模式的動物，而貓便是一個好例子。磁力共振掃描(MRI)顯示，貓隻與人類在腦部退化方面高度相似——大腦結構均會隨年齡增長而萎縮，腦室亦會相應擴大，並伴隨認知能力下降等變化。研究人員指出，一隻15歲左右的貓，其生理腦齡大約相當於80多歲的人類。由於貓隻能在較短的生命周期中發展出與人類相似的腦部退化特徵，因而成為研究衰老的重要模型。
青鱂魚
其他動物同樣蘊藏着重要的研究價值︰壽命不足一年的青鱂魚會自然出現與人類老年黃斑病變相似的視網膜退化；斑馬魚則有助研究腦小血管疾病。至於裸鼴鼠，壽命可達30多年，比同體形的囓齒動物長壽近10倍。研究發現，牠們體內一種DNA修復酶雖然只有細微差異，卻能顯著提升修復能力，不但有助抗癌，更是其長壽的關鍵。有研究將這種修復酶轉移至小鼠體內，成功減緩了小鼠的老化跡象。
這些研究顯示，衰老並非千篇一律的過程。各物種在共享基本生物學規律的同時，亦演化出獨特的老化模式。透過比較不同動物的衰老過程，科學家得以從中找出影響壽命、抗病機制及身體修復功能的關鍵因素。
更重要的是，這些動物模型再次印證了「健康一體化」(One Health)的核心價值——即人類與動物健康緊密相連。與人類共同生活的家貓，會自然出現肥胖、糖尿病、關節炎及神經退化等老年疾病。深入研究這些自然發生的病變，不但有助我們更快了解失智症等人類疾病，更毋須過度依賴人工建立的實驗模型。此外，家養動物的基因變異度比人類低，能有效排除基因雜訊，更有利於進行比較研究。隨着獸醫臨床數據庫日益完善，以及人類與動物醫學跨學科合作不斷深化，這些研究成果將有助改善不同物種的晚年健康，讓人類與動物都活得更長久、更健康。