9月28日是世界狂犬病日，但多數人根本沒注意到就過去了。然而，狂犬病至今仍然是全球最致命的人畜共通傳染病之一。雖然透過疫苗接種及及時治療便可有效預防，但每年仍奪去約59,000至70,000人的生命。最近香港社會對流浪狗議題出現不少討論，這也提醒我們，世界各地之所以制定流浪犬管理法例，背後其實有重要的公共衞生原因。同時，這也是一個回顧香港狂犬病防控成果的好機會。
全球大部分狂犬病死亡個案集中於亞洲及非洲，而約百分之九十九的人類感染個案皆由家犬傳播。這種疾病早在四千多年前的文獻中已有記載，就連古希臘哲學家亞里士多德亦曾提及狂犬病。事實上，狂犬病病毒所屬的「狂犬病毒屬」(Lyssavirus)，名稱正源自古希臘文中代表「狂亂」的詞語。可惜的是，這種在許多富裕國家幾乎已被消滅的疾病，如今仍每年奪去數以萬計生命，而兒童更佔了異常高的比例。有人經常引用這樣一個數字：全球每9分鐘便有1人死於狂犬病。單憑這個數字，已足以反映疾病的沉重負擔。
世界各地多年來一直透過不同策略對抗狂犬病，而大規模犬隻疫苗接種始終是最重要的一環。事實上，不少國家和地區已證明狂犬病是可以被控制甚至消除的。拉丁美洲過去數十年的人類病例下降超過九成五；孟加拉推行全國犬隻疫苗計劃後，死亡個案減少一半；而不丹最近更成為東南亞首個獲認證消除犬傳人狂犬病的國家。正因如此，世界衞生組織訂下目標，希望在2030年前大幅減少由犬隻傳播至人類的狂犬病個案。
事實上，狂犬病最大的難題從來不在於科學技術。有效疫苗早已存在，成功模式亦十分清楚。每宗狂犬病死亡個案，本質上都是預防工作的失敗。我們並不缺乏技術與方法，只要將資源帶給需要的社群，這一切完全可以預防。
香港在狂犬病防控方面的成績，可以說是一個難得的成功故事。早於上世紀四、五十年代，本港已錄得人類及動物狂犬病個案，1980年更曾出現疫情反彈。然而，自1981年錄得最後一宗人類病例，以及1987年錄得最後一宗動物病例後，香港至今已維持近40年的狂犬病零感染紀錄。對一個與其他地區有陸路連接的城市而言，這項成就尤其難能可貴。
香港能夠維持近40年的狂犬病零感染紀錄，並非偶然。多年來，本港一直透過嚴格的防控措施築起一道防線。《狂犬病條例》規定所有5個月以上犬隻必須領牌、植入晶片及接種疫苗。事實上，香港更是全球首個把犬隻植入晶片納入狂犬病防控措施的地方，而今年正好是有關措施推行30周年。此外，本港一直對進口動物實施嚴格檢疫，並根據不同地區的狂犬病風險採取相應安排，以減低疾病傳入本地的機會。
然而，多年來所建立的防控成果，往往只需要一宗個案便可能前功盡棄。因此，我們不能掉以輕心，無論是疾病監測、科研工作還是公眾教育，都必須持續進行。當大部分人早已忘記狂犬病的存在時，仍有不少人在背後默默守護香港的防線。適逢世界狂犬病日，讓我們向這些守護者致以深切謝意與肯定。