蘋果保住了現金流和利潤率，成為了最大的優勢。(路透社)
美股業績期再次來臨，除了英偉達外，M7相繼公布了今年第二季的業績。雖然有人歡喜有人愁，但大家都有個共通點，就是自由現金流都在減少，只有蘋果例外。
歸納起來，可分為四個情況。首先是自由現金流由正轉負。谷歌經營現金流增40%至390.69億(美元．下同)，但資本開支更大達100%至449.24億元，以致自由現金流由正變負至負58.55億元，即按年減少210.5%。特斯拉的情況相同，經營現金流增加84.9%至46.97億元，但資本開支增141.8%至57.89億元，結果自由現金流由正轉負至負10.92億元，按年跌幅達847.9%。
第二個情況是自由現金流負值擴大。亞馬遜經營現金流增39.6%至453.87億元，同一時間資本開支增65.2%至542.08億元，令自由現金流出現負88.21億元，與去年同期的負2.98億元相比，負值進一步擴大2860.1%。
第三個情況是自由現金流下跌但仍然維持正數。微軟經營現金流增30%至554.41億元，同期資本開支增109.6%至358.02億元，自由現金流因此減少23.2%至196.39億元。META也是一樣，經營現金流增24.7%至318.62億元，資本開支增32.1%至301.16億元，結果令自由現金流減少80.6%至17.46億元。
情況最佳的是蘋果，經營現金流增23.3%至343.69億元，資本開支卻減少29.1%至24.55億元，所以自由現金流增30.8%至319.14億元。為何只有蘋果是例外？究其原因，主要是人工智能上採用了別的模式，避開了重資產的大坑。
有別於其他巨頭搶晶片、搶電源和建立數據中心，蘋果採取混合模式策略，將資源集中於在地運算的小模型上，直接由iPhone或Mac的神經網絡引擎，負責處理涉及個人私隱、日常操作和介面互動的小型任務。當需要更多算力時，任務會上傳到由蘋果自家晶片構建的私有雲伺服器上處理，確保私隱不外洩。當用戶需要廣泛的世界知識或極複雜的邏輯推理時，蘋果才會將這部分需求接入第三方模型，如Google Gemini、OpenAI、阿里巴巴的通義千問和百度的大模型。
當然，這個模式有其缺陷，包括人工智能模型落後，即使採用了混合模式，Siri仍被批評智能不足。其次是依賴第三方模型，可能削弱蘋果的獨立性。
然而，別人都猛加資本開支在人工智能基礎建設上，但蘋果卻依然能以相對輕資產的模式運作。在巨頭們面臨 AI投資回報壓力的今天，蘋果卻保住了現金流和利潤率，成為了最大的優勢。
細心想想，蘋果其實高明得很。在科技巨頭鋪天蓋地興建數據中心、搶購高階晶片之際，龐大的資本開支意味著未來的折舊負擔將非常沉重。尤更甚者，如果未來AI的商業化收費進度不如預期，這些巨額投資隨時需要大幅減值。相反，蘋果在全球擁有超過20億部活躍裝置，各大AI巨頭為了擴大其模型的接觸面，想必願意配合蘋果的整合需求。換句話說，蘋果拿用戶入口作籌碼，讓其他巨頭替它承擔最昂貴的算力成本與研發風險。在商業世界裡，比併的不單是技術，還有戰略與財務健康。當其他巨頭面臨巨大的回報壓力，蘋果卻手握豐厚的自由現金流，這種相對上輕資產的策略，好讓蘋果在AI浪潮中站穩陣腳，有望成為最終贏家。