每年11月至4月是嘶哮症發病高峰期。剛剛上月尾，就有新聞報道了本港有一名1歲幼童確診甲型流感併發肺炎及嘶吼症，入院後要在兒童深切治療部留醫。嘶哮症的正式醫學名稱是咽喉氣管支氣管炎(laryngotracheobronchitis，英文簡稱LTB)，病發時，患者的咽喉下方近聲帶連接氣管的位置會發炎腫脹，而5歲以下幼兒尤其高危，因為他們的氣管遠較成年人幼細，一旦發炎腫脹，就會影響換氣而呼吸困難，導致出現如海獅嘶哮般咳嗽及粗啞呼吸聲的症狀，若病情嚴重更會增加氣管遭阻塞而致窒息的風險。
嘶哮症其實是常見的兒童呼吸系統急症，並且屬高度傳染性，大多因病毒感染引起，常見的病原體包括：新冠病毒、副流感或流感病毒，以及腺病毒，主要經空氣中的飛沫及接觸過被飛沫污染的表面而傳播開來。而且患過嘶哮症不會產生免疫抗體，所以每年病發高峰期，兒童特別是5歲以下幼兒，都有可能再次患上。
嘶哮症初發時，病童大多只見輕微發燒或兼流鼻水的感冒症狀，惟到第二天，每次吸氣已發出粗啞的喘鳴聲，並且聲音變得沙啞，以及持續出現像海獅嘶哮般的短促乾咳。當病情加劇，呼和吸都會有類似鼻鼾的喘鳴聲，並可能因氣促而造成兩邊肋骨下緣凹陷。而更嚴重的情況是，由於下咽已腫脹致上氣管急性阻塞而出致窒息，於是病童睡著時呼吸雜音突然消失。臨床上，嘶哮症的病情可以短至1至2天內急轉直下。此外，罕有的異常嚴重嘶哮症或相關的繼發性感染，有可能會併發肺炎，甚或呼吸道衰竭及完全停止呼吸。
不少家長曾疑問：嘶吼症跟哮喘兩者都會造成呼吸有雜音，究竟如何別辨？當哮喘發作，呼氣時會發出偏高音的「he…he…」哮鳴聲，但吸氣時不會發出聲音。若患嘶哮症，吸氣時則一般會發出較粗啞、嘈雜並有點像鼻鼾的喘鳴聲，不過當病情嚴重也有可能呼氣和吸氣均有喘鳴。
然而，一般人單靠咳嗽及呼吸聲未必能分辨出患上哪種呼吸系統疾病，因此呼籲家長及照顧者，當察覺子女咳嗽及呼吸時有異樣，必須立即求醫，不應等到出現口唇、手指腳趾發紫等缺氧窒息情況時才送院，以免增加腦部缺氧而引致嚴重後遺症的風險。
再者，嘶哮症和哮喘是兩個不同的病症。嘶哮症是上呼吸道阻塞，哮喘則是下呼吸道(氣管)的阻塞和發炎引起收縮，兩者症狀和治療也不一樣，及早就醫確診，才能對症下藥，避免錯過治療的良機。
作者為香港港安醫院—荃灣兒科顧問醫生楊萬鋒