在1995年，英國醫學雜誌發表了一份關於一名29歲建築工人的受傷報告。他不小心跳到一根15厘米的釘子上，直接刺穿了他的靴子。他痛不欲生，即使最小的動作也導致極大痛苦，難以忍受。他被送到醫院，醫生使用麻醉和止痛藥，當他們為他脫下靴子時，醫生十分驚訝，因為釘子根本沒有碰到他的腳。
幾百年來，科學家認為疼痛是對損傷的直接反應。按照這個邏輯，傷害愈嚴重，它引發的疼痛應該愈大。隨著我們對疼痛科學有更多了解，我們發現疼痛和組織損傷並不是直線關係的。為甚麼我們能感受與實際傷害不成比例的劇烈疼痛呢？實際上，痛楚有兩種現象在起作用：疼痛的體驗和傷害感受(nociception)，它是神經系統保護性反應的一部分。通常，疼痛有助身體避免進一步的損害。如果神經系統被反覆刺激，大腦可能會令這些痛楚接收器更敏感，以致輕微的刺激也會導致痛楚。將痛楚放大的情況，在慢性疼痛病人中較常見。疼痛時間持續愈長，此情況愈難逆轉。
此外，心理因素在疼痛起關鍵作用，對疼痛的信念和治療的期望都會影響痛苦的程度。研究發現，認為自己無法控制疼痛的兒童，比那些相信自己有一定控制力的，經歷更強烈的疼痛。在另一項實驗中，參與研究者手背上放著一條冰棒，他們看到紅燈時感覺比看到藍燈更痛苦。這揭示疼痛經驗背後的複雜機制。疼痛需要盡早治療，方法需要多管齊下。
