恐懼是正常的情緒反應之一，可助防止我們身陷險境。然而當在沒有生命危險時對某些特定物件或情況持續出現過度而不合常理的懼怕，小心可能患上恐懼症，嚴重時會影響工作、人際關係、個人自信心及生活質素，需要盡快求醫，以免隨日子情況惡化而可能併發抑鬱症或其他情緒問題。
恐懼症(phobias)是常見的焦慮障礙之一。有別於一般人或會在面試、演講的前一刻出現短暫的慌張焦慮，恐懼症患者的恐懼感是長時間無限放大的，情緒上會感到極度恐慌和焦慮，並強烈需要逃離現場，知道自己反應過大卻無法制止，生理上同時會呼吸困難、心跳加速、冒汗、面紅、顫抖、頭暈，或甚至胸口感繃緊疼痛、全身發麻及胃絞痛。
根據美國精神醫學會(American Psychiatric Association，簡稱APA)資料，恐懼症可分為特殊恐懼症、社交恐懼症及廣場恐懼症三大普遍類別。
臨床上，特殊恐懼症患者害怕的事物可包涵生活上遇到的任何類種，例如：貓、狗、蜥蜴類、昆蟲、香蕉、橙、菠蘿、血、打針、高度、雷電、漆黑空間、飛機、升降機、小丑、金屬碰刮聲、咀嚼聲等。
社交恐懼症患者則害怕他人可能批評自己，及害怕自己出醜，於是會逃避生活上可能需要和別人互動的情況例如外出購物和用膳，甚至通電話及在辦公室內和同事一起工作。
廣場恐懼症患者由於身處環境令他們不安，卻難以控制或逃離而懼怕，並會出現嚴重驚恐發作。所害怕的情況可以是單獨乘搭交通工具，又或單獨走進熱鬧的大街上，嚴重時終日會躲在家中，甚至不想下床。
坊間容易將恐懼症跟驚恐症混淆。其實兩者是不同的情緒問題。驚恐症不會像恐懼症般有特定的恐懼對象或目標，而且症狀來得非常突然，即醫學上稱為「驚恐突襲」(panic attack)，是無原無故發生的，跟當時面對的人、事、景沒有特定關係。不過廣場恐懼症患者，出現症狀時亦較常有「驚恐突襲」的情況。
一旦恐懼症狀持續達6個月，並困擾到無法如常生活，甚至會因害怕可能要面對恐懼對象或目標而逃避某些人、地方或場合，就必須即時求醫。精神科醫生會為患者確診及制訂治療方案，包括認知行為治療或藥物治療。
恐懼症是可醫治的，及早診治可盡早脫離恐懼的桎梏，尤其已為人父母的患者，接受治療更可避免子女受自己的恐懼症狀影響而增加患恐懼症的風險。
作者為香港港安醫院—荃灣精神科顧問醫生何雅莉
香港港安醫院—荃灣精神科顧問醫生何雅莉