「帕克太陽探測器」料2024年底進入太陽日冕的軌道。(互聯網)
人類終有機會近距離「觸摸」太陽，美國太空總署(NASA)計劃明年夏天發射「帕克太陽探測器」，飛抵距太陽表面約628萬公里的大氣層軌道，料需時約7年，是人類史上最接近太陽的探索計劃，亦是首次有探測器深入日冕(corona)環繞飛行。該探測器屆時將以時速69.2萬公里運轉飛行，速度之快等同1分鐘內從紐約飛抵東京，冀能在抵擋攝氏1,400度高溫及輻射下，揭開日冕及太陽風暴如何形成等謎團的神秘面紗。
NASA斥資15億美元(約117億港元)與芝加哥大學威廉埃克哈特研究中心研發該探測器，將於明年7月底至8月中、在佛州甘迺迪太空中心發射，升空後於8周內飛近金星，並圍繞其運行7次後，利用引力，於2024年12月飛抵太陽表面，比1976年4月發射、當時距離太陽4,400萬公里的太陽神2號近6倍。
重612公斤、長300厘米的探測器，體積等同一輛小型汽車，外層配備一塊直徑244厘米、厚達12厘米的碳複合物料保護罩，承受太陽的高溫及輻射，探測器內部則可維持室溫。其裝設的太陽能板能按照圍繞太陽運轉的情況而收起或伸展，以確保整體保持適當溫度，並吸收足夠能量運作，同時裝設分別探測磁場、等離子及高能量粒子的天線及儀器，更能拍攝太陽風及採集其帶電粒子，有助了解太陽的運行機制、追蹤日冕和太陽風的來源及能量變化，冀藉此預測太空天氣，如太陽風暴的出現時間，避免影響人造衛星、無線電通訊及電子零件等。該探測器最早概念源於60年前，堪稱是哈勃太空望遠鏡級別的任務，計劃料於2025年6月結束。
帕克教授
以研究太陽風先驅教授命名
美國約翰霍普金斯大學的科學家福克斯(Nicole Fox)對計劃感振奮，形容此為「既酷且熱」(coolest and hottest)的任務，將解答人類存疑逾60年的太陽物理問題，並主要找出日冕比太陽核心更熱的原因。該探測器本稱「太陽探測器+」(Solar Probe Plus)，但為紀念研究太陽風先驅、下月年屆90歲的芝加哥大學名譽教授帕克(Eugene Parker)而改名，為NASA首次以在世的科學家命名，該探測器升空時將帶同帕克的相片及其於1958年撰寫、研究太陽風的論文。
太陽小資料
•探測器需抵擋攝氏1,400度高溫，而太陽核心溫度高達攝氏1,500萬度
•直徑為139萬公里，為地球的109倍
•主要由氫及氦構成
•太陽光經8分鐘傳到地球