毅力號去年7月在火星上的Jezero巨坑，採集到的岩石樣本上呈現豹紋斑點，引起科學家的興趣。(美聯社)
美國太空總署(NASA)科學家發表最新研究，指出在火星表面發現一塊色彩斑斕、帶有斑點的岩石，提供了至今最令人振奮的證據之一，顯示火星過去可能存在古老生命。
為何火星岩石呈現豹紋斑點？
太空總署火星探測車毅力號(Perseverance)去年7月在被科學家認為是火星上古老湖床、「Jezero」巨坑，採集到這塊名為「藍寶石峽谷」(Sapphire Canyon)的岩石樣本。這岩石上有一些像罌粟籽和豹紋的斑點，引發了科學家的興趣，認為這岩石可能經歷過化學反應。科學家推斷，如果岩石上的特徵是由微生物活動造成，其形成方式與地球上類似，就可能意味著火星上曾有生命。科學家強調，現在下定論還言之尚早，但這項研究的發現已令人振奮。
泥沙與有機物質發生化學反應的結果？
太空總署科學任務主管福克斯(Nicky Fox)表示：「這有點像看到留下來的化石，就好像看到一頓飯的殘渣，也許是經由某種微生物代謝活動後的排泄物。我們在這(岩石)樣本中看到的，就是這類現象。」
研究的首席作者霍洛維茲(Joel Hurowitz)進一步解釋，當地球上的沉積物中出現這類礦物和質地特徵時，通常是泥沙與有機物質發生反應的結果，這很有可能是一種「生物特徵」，也就是生命的跡象。
甚麼是維維安礦及格雷吉石？
毅力號的儀器辨別出採集到的樣本中存在維維安礦(vivianite)以及格雷吉石(greigite)。維維安礦又稱藍鐵礦，它在地球上常見於沉積物、泥炭沼澤與腐爛有機物周圍，而地球上某些形式的微生物可以產生格雷吉石。這讓科學家初步推斷，火星上可能存在古老生命。
須分析火星樣本實物
霍洛維茲表示：「但這些特徵也有可能是經由非生物方式產生，根據我們目前所收集到的資料，還無法完全排除這些可能。」儘管如此，這項發現還是「令人振奮」。他解釋，要確認這些「奇妙質地特徵」和藍與綠顏色，是否真由微生物活動產生，還須分析實物樣本才能進一步了解。這些在火星上採集到的岩石樣本，預計在2030年代送回地球以進行更詳細的分析。
毅力號探索任務
目前有多部探測車正在火星表面緩慢移動，毅力號自2021年以來便一直在火星上，以搜尋數百萬到數十億年前火星可能存在生命的線索。
上述研究在《自然》(Nature)期刊上發表。
