袁國勇相信AM580可治療大部分病毒傳染病。(蘇文傑攝)
香港在1997年爆發禽流感、2003年沙士肆虐，奪去多人性命，近年則出現俗稱新沙士的中東呼吸症。面對未來或出現的流行性傳染病風險，港大李嘉誠醫學院微生物學系教授袁國勇及其團隊，發現一種新型的廣譜抗病毒藥物AM580，可透過堵塞人類基因與膽固醇調節元件結合蛋白(SREBP)結合，阻止人體製造可成為病毒養分的「脂肪酸」，從而令病毒無法大量增殖去攻擊人體。團隊指，因AM580並非針對某一病源病毒作治療，而是從源頭堵截病毒生成，故幾乎可治療所有病毒傳染病，料AM580可在6至8年後完成臨床實驗並推出市面。
AM580會堵塞在蛋白上。
流行性傳染病近年在全球各地肆虐，惟目前的抗病毒藥物多數只針對其中一種病源病毒，科學家不可能針對未知病毒，開發能夠抑制病毒的藥物，因此袁國勇及其團隊將研究方向，由病毒病源轉向針對病毒的宿主。團隊發現，呼吸道病毒是最有可能導致高發病率及死亡率的病毒，包括禽流感病毒，及導致沙士與中東呼吸綜合症的冠狀病毒等，當中冠狀病毒會透過使用人類體內的脂肪酸製成雙膜脂質囊泡(DMV)，作為產生病毒顆粒的「病毒工廠」，而DMV亦會透過將磷脂合成增加，保護病毒不被人體免疫系統發現。
可應付大部分流行病毒傳染病
團隊以此為線索，從脂類化合物庫進行抗病毒活性篩選，結果成功發現廣譜抗病毒藥物AM580。團隊解釋，因膽固醇調節元件DNA需與SREBP結合，方可製造出病毒的「原料」脂肪酸，而AM580可粘附在SREBP上，令基因暫時無法與SREBP合體，從源頭阻止脂肪酸的生成，令病毒無法「偷取」脂肪酸以複製更多病毒攻擊人體，而身體的免疫系統則會消滅現存病毒，從而達至治療的效果。袁國勇指，相信藥物可應付除了愛滋病病毒外的大部分病毒傳染病，包括乙型流感、副流感、中東呼吸綜合症、沙士、禽流感、寨卡病毒、EV-71腸病毒和第五型腺病毒感染等。
AM580可透過噴鼻方式使用。(蘇文傑攝)
袁國勇：預料副作用不多
團隊早前以白老鼠作測試，發現藥物對冠狀病毒尤其有效，只用不足1微米(μM)的AM580，已可令中東呼吸綜合症冠狀病毒的數量降低一半；袁國勇更稱，第4天使用藥物AM580治療的白老鼠，其肺部及腦組織的病毒數量，可較沒有採用藥物治療的白老鼠顯著「下跌1萬倍」，發炎情況亦較後者大幅減少。除中東呼吸綜合症冠狀病毒外，以低於10微米的濃度，亦已可令H1N1禽流感、沙士、寨卡等傳染病的病毒數量降低一半。他認為，結果顯示AM580藥物非常有效，只需用低濃度已可令病毒數量大減，即使藥物濃度高達500微米，亦不會對細胞構成大影響，惟藥物亦有降低膽固醇的效果，稍後需進行臨床實驗檢視其影響。袁續稱，現時市面上有一種名為替米巴羅汀(Tamibarotene)的AM580的化學衍生物，已在臨床上應用治療白血病，而該藥物的副作用很少，相信AM580應用在人體上的副作用同樣亦不多。
有關研究已在最新一期的《自然通訊》中發表，團隊成員之一、港大博士後研究員袁碩峰表示，團隊已就AM580應用於治療呼吸道病毒感染申請專利，並預計可在6至8年後完成臨床實驗並推出市面。