剛聽到《里斯本丸沉沒》的電影資料，涉及二戰及日本侵華，還以為電影又是另一齣主旋律電影，製造仇日。卻原來《里斯本丸沉沒》是齣紀錄片，里斯本丸是一艘二戰期間運送戰俘的貨船。過程中發生意外慘事，大部分死者都不是中國人，而是英兵。而這段歷史，與香港有極大關係，但超過八十年後，沉到海底的里斯本丸已被遺忘了，英國人不知道，香港人不知道，日本人當然更不知道。
電影的導演是方勵，中國導演/編劇/監製/演員，他編寫的劇本，包括《觀音山》、《蘋果》等。他在2014年監製《後會有期》時，偶然聽到一個船長講述一艘船，二戰沉在海底的故事：1945年，一艘載著1,816名英兵的貨船，被美軍誤以為是日軍，擊中後慢慢沉沒。此前，日本侵華，這些被擄的英兵，是駐扎在香港，參與香港保衛戰時不敵，結果投降後被擄去的。日軍本想將近2,000人全部運回日本，因此召來貨船。貨船本用作運送貨物，將1,800多人全數送上船倉，生活條件自然非常差。
當船被擊中，日軍知道船不行了，慢慢撤退，遺下全船英兵，想將他們全部被大海吞噬。其時船沿中國海岸駛到東極島附近，中國漁民見狀，大量湧出，共救下384名英兵，當船沉下時，其餘士兵全都葬身大海。方勵自此與這個故事開始了一段旅程，他知道沉船在東極島對出，但沒有確切位置。2016年，他帶領海洋科技探索團隊，在附近搜索，歷半個月時間，找到了沉船的位置，但這才是電影的開始。
私家偵探找貨船船長
作為一部紀錄片，方勵共花了近10年時間製作，拍攝地點橫越大半個地球，製作費及心血不少。他的想法，是這麼幾百個士兵就此葬身大海，留下在遠方的家屬，整件事件幾乎沒後人知道，只有專研二戰史的學者知道。於是，他一邊找當日船上1,816名士兵，今日是否還有倖存者在世。他又約其他生還者的家屬見面訪談，將當日沉船的經過還原。他到東極島，找到島上唯一有參與救援而仍存世的漁民，重組救援行動的經過。他還來到香港，請教專門研究二戰史，熟悉這段歷史的大學教授；又試圖前往日本，找這艘貨船的船長對話，結果因為地址改了，還動用私家偵探，找到他的子女訪問。他去日本的大學，嘗試了解日本的歷史怎記載這故事等等。最後，他還去了美國，嘗試找出當天開炮，誤中貨船，無意間把英兵送到大海裡的美軍。
就電影製作的嚴僅及製作水平，《里斯本丸沉沒》實在令人佩服。但當然，電影還是有點民族主義的情緒。當年信奉軍國主義的日軍，殺人無數，非常殘暴，那是事實，但方勵到日本採訪，多少想質問日本人怎麼會這麼做，並想將這段不光彩歷史忘掉的事實。也許是因為他帶有情緒，而日本的歷史教授也沒有很開放(甚至有點防衛性)，雙方對話，多少有點攻防意味。
反而是幾經艱辛下，找到了貨船船長的子女，其實二人事前並不知道這麼多細節，只知道父親曾被軍事法庭判有罪，回國後大受打擊，整天無所事事(二戰後，軍事法庭判定日軍將1,800多名英兵葬身大海，是犯了戰爭罪行)。這兩名子女反而能夠很開放，很寛容地談到，父親其實不是軍人，他只是貨船船長，而當時貨船已被日軍控制，他只能執行命令。二人說，日本的社會不重視個人，活在日本，你很難提出異議，與別人不同。