病毒是微生物中體積最小的一員，太約只有0.00001厘米，肉眼和一般顯微鏡不能看見。它要存活和傳宗接代必須依靠其他生物。一旦進入其他生物的細胞，病毒便可複製和傳染其他生物。病毒的結構相對簡單，其中心為基因物質，即DNA或RNA，外面由一層蛋白質包裹著，稱為Capsid。某些病毒外面有額外的Envelope包著，其表面有突出的蛋白結構。這些蛋白有助病毒在其他生物的細胞上降落，繼而入侵宿主細胞。當病毒奪去細胞的控制權，便可利用宿主的細胞將自己大量複製。隨着細胞最衰亡，病毒轉移至其他細胞，繼續複製。
細菌並不同病毒，它是單細胞生物，體積比病毒大，結構相對複雜，並能自我複製。近日導致武漢肺炎的致病原屬病毒之一，說它是病菌並不準確。冠狀病毒(Coronavirus)是一組通常在雀鳥和哺乳類動物中找到的病毒。取名冠狀病毒是由於在電子顯微鏡下形態像皇冠。部分冠狀病毒只會導致一般的輕微感冒。可是，一些較罕見的則可引致沙士(SARS)、中東呼吸綜合症(MERS)和武漢肺炎。
武漢肺炎是由一種新發現的病毒導致，稱為新冠狀病毒(nCoV)，其基因八成與沙士病毒相似。冠狀病毒是屬於包膜病毒(Enveloped virus)，相對非包膜病毒較容易被破壞。因此熱力、漂白水、洗潔精和酒精都能破壞此包膜，而有效清除病毒。由於冠狀病毒能停留在物件上長達數天，定期清潔和洗手十分重要。新冠狀病毒傳染性高，我們必須盡全力阻止疫情擴散。
作者為風濕及內科專科醫生