甲基又叫甲基團(CH3 group)，這營養組結構非常簡單，就是由一個碳原子和3個氫原子組成，這種烴基(hydrocarbon)存在於許多營養素中如膽鹼(choline)、甜菜鹼(betaine)、蛋氨酸(一種氨基酸methionine)和葉酸(維生素B9，folate)。這些營養素是甲基供體(methyl donors)，因為通過代謝可將甲基轉移從而產生重要的有機化合物如神經遞質(neurotransmitter)和細胞膜的重要構件磷脂酰膽鹼(phosphatidylcholine)等。
一種重要的分子反應是人體染色質的DNA或組蛋白(histone)甲基化(methylation)。簡單來說甲基化程度能影響DNA內藏的訊息能否被讀取。在正常細胞中，根據預設程序甲基化確保了適時的基因啟動和沉默，是重要的表觀遺傳控制機制(epigenetic control mechanism)，表觀遺傳(epigenetic)是在沒有DNA序列改變的前提下，調整個體讀取DNA序列的方式，從而改變可遺傳的基因表達導致表型變化(phenotypic change)。
缺乏甲基會有嚴重後果，特別是於孕周期。
一項2020年系統評估的結果表明，在生命最初的1,000天內用膽鹼補充母親或兒童的飲食可以：(1)支援正常的大腦發育(動物和人類證據；(2)防止神經和代謝損傷，特別是當胎兒暴露於酒精(動物和人類證據)時；以及(3)改善神經和認知功能(動物證據)。
甲基這例子強調營養素在早期發育過程中表觀遺傳作用下的重要角色。從宏觀角度看，均衡營養和生活習慣都能經先天和後天(nature and nurture)因素影響我們和下一代的健康狀況和疾病風險。
作者為香港營養學會執委李子誠博士
