近年愈來愈多人會選擇多吃發酵食物，因為人們都認為發酵食物含有益生菌，對腸臟健康有益。但到底甚麼是益生菌？除了益生菌，發酵食物還有甚麼好處？
其實益生菌是一部分細菌，它們主要把食物中的有機物發酵分解，轉為一些酸性的物質，包括一些短鏈脂肪酸，因此大部分的發酵食物都帶點酸味。但跟其他細菌不同，益生菌一般不會在發酵的過程中產生毒素，也不會攻擊腸臟，造成傷害。另外，因為在發酵的過程中令食物變酸，故發酵同時可以抑壓壞的細菌生長，有助防止食物變壞。
我們進食發酵食物後，部分益生菌更可以在腸臟內生長，改善腸臟健康。但要注意的是，並不是所有發酵食物都含有活的益生菌，因為益生菌也只是細菌的一種，如果在處理發酵食物的過程中加熱或沒有保持合適溫度，益生菌的數量會因此大減。但即使菌量下降，發酵食物也不會因此而變得完全沒有營養價值，因為在發酵過程中產生不同鏈長的短鏈脂肪酸，大部分這類型的短鏈脂肪酸也有利於健康，有些研究更顯示，當中一部分短鏈脂肪酸能有效提升身體免疫力。
最後，發酵食物的糖和鈉含量有可能較高，應留意營養標籤及控制進食分量。
作者為香港營養學會執委李毓雯博士
