焚書坑儒是秦始皇統一六國後發生的事件，是藉以鞏固中央集權而實行的文化專制措施。「焚書」發生於秦始皇三十四年（公元前213年），始皇置酒咸陽宮，大宴群臣，博士官周青臣讚歎秦朝的郡縣制，儒學博士淳于越則說周青臣阿諛奉承，建議皇帝實行分封，以為「事不師古而能長久者，非所聞也」。丞相李斯抓住主張師古的言論大做文章，指斥讀書人「不思今而學古，以非當世，惑亂黔首」，如不加以嚴禁，必將使「主勢降乎上，黨與成乎下」，因此建議始皇焚書。
「焚書」使儒生們大為不滿和誹議，第二年，2名為始皇煉製長生不老之藥的術士侯生、盧生煉藥未果，據說後來更散佈許多對始皇不利、甚至毀謗的言論，始皇大怒、下令逮捕嚴辦。涉案者在審理時向外指控毀謗始皇言論的來源，前後供出460餘人；秦始皇在盛怒中下令將這些涉案者坑殺在咸陽。這就是歷史上的「坑儒」事件。
毛澤東在1958年一個座談會上，談到了焚書坑儒，他說：「人們從書中得知，秦始皇有焚書坑儒的惡行，把他看作是大暴君、大壞人。焚書坑儒當然是壞事，他把蓬蓬勃勃發展起來的百家爭鳴的生動局面給挫折了。」毛澤東其實是想為秦始皇翻案和辯護的，說他只焚「以古非今」的書，坑的只是「法先王」孟子一派的460餘人。儘管如此，他仍認為：「當然，我並不贊成秦始皇的濫殺人。當時要由奴隸制國家轉變為封建制國家，不實行專政是不行的。但對孟子一派採取焚書坑儒的辦法，太過火了。政治上要實行專政，文化上要提倡百家爭鳴、百花齊放，我們現在就是這樣。這一條是秦始皇辦不到的。」