肝癌是本港第五大常見癌症，其中一個成因是現代人不健康的生活及飲食習慣導致代謝異常。港大醫學院與北京大學的研究團隊更發現，過量脂肪可致肝癌免疫治療抗藥性，大大影響療效，建議大眾遵從健康的飲食和生活方式，以保護肝臟。
MASH-HCC對ICB治療反應不理想
免疫檢查點阻斷(ICB)療法是近年新興的免疫療法，在多種癌症治療中都有不俗的臨床療效，亦成為晚期肝細胞癌的第一線治療方案。然而，此療法只對約三成肝癌患者有效，而即使臨床反應良好，患者的平均存活期也通常不會延長超過一年。
另一方面，肝癌可根據不同病因而分為多種亞型，其中「代謝功能障礙相關脂肪性肝炎相關肝細胞癌」(MASH-HCC)患者，常見肝臟和腫瘤中累積了大量脂肪，原因是缺乏運動或高脂飲食等不良生活習慣導致。然而隨著肥胖或糖尿病的發病率在香港逐年增加，MASH-HCC的發病率也呈顯著上升趨勢。惟MASH-HCC對ICB治療反應不理想，成為嚴峻的醫療問題。
港大醫學院研究團隊發現，腫瘤內的脂肪對免疫細胞進行重新編程，令其分泌一種有助腫瘤生長的因子，幫助腫瘤細胞逃避其他免疫細胞的攻擊，使患者對免疫治療產生抗藥性反應。
中性粒細胞群為關鍵
研究團隊發現，腫瘤內的脂肪與微環境中的其他因素會產生協同作用，對免疫細胞進行重新編程，導致它們分化為對患者有害的細胞。團隊亦觀察到，MASH-HCC患者與同樣有脂肪肝腫瘤的小鼠模型，體內會產生獨特的中性粒細胞群，而這群免疫細胞能夠分泌一種有助腫瘤生長的因子，幫助腫瘤細胞逃避其他免疫細胞的攻擊，進而增強腫瘤對ICB療法的抗藥性。為證明此觀點，研究團隊嘗試直接清除腫瘤小鼠中的中性粒細胞群或阻礙其發育，結果發現此方法能有效使腫瘤小鼠重新對ICB療法產生反應，從而證實這些中性粒細胞在ICB療法中的關鍵角色。
寧珖聖教授（右一）領導的研究揭示過量脂肪對肝癌的危害，冀帶出健康的飲食和生活方式對保護肝臟的重要性。
發現潛在治療標靶
此研究除了揭示過量脂肪對肝癌的危害，同時亦發現了潛在的治療標靶，有望改善MASH-HCC患者對免疫治療的抗藥性反應。港大醫學院生物醫學學院助理教授寧珖聖教授指，「我們希望這個研究帶出健康的飲食和生活方式對保護肝臟的重要性。對於目前正在與MASH-HCC作戰的患者來說，研究結果有助改進聯合免疫治療策略，為改善他們的治療預後奠定了基礎。」
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